1840年，刚刚完成第一次工业革命的大英帝国，借口中国销毁鸦片是在破坏自由贸易的规则，悍然发动了第一次鸦片战争。但此时的中英两国实力相差太大。中国的GDP总量是英国的八倍不止；中国有军队八十万人，英国远征军才两万多；战场在中国本土，但英国人要跨越几万里去远征，离英国最近的殖民地马来亚也隔着整个南中国海。英国政府举棋不定，但一个在清朝生活了三十多年的英国人说，清朝军队不堪一击，远征军必胜。于是英国人冒了个险，居然打赢了。
在更早的1820年，中国的GDP总量大约占全世界的32.6%，而欧洲各国加起来也只有26.3%，更别说一个小小的英国了。但是有一个问题不应该被忽略，那就是中国的人口同样很多。当时全世界人口加起来还不到十亿，中国就有三亿多，占全世界三分之一左右。所以中国的经济总量一平均，人均GDP只能相当于全世界的平均水平。欧洲各国的经济总量虽然少，但人口更少，所以人均生产力早就赶上了清朝。且清朝的出口产品，主要是茶叶、瓷器和丝绸。
这三样产品，倒不是说附加值低，附加值也很高，并且只有中国生产的瓷器最热销（日本瓷器不如中国的好），但是怎么说呢，时代已经变了。在鸦片战争之前，英国已经研究了中国三十多年，但中国人还不知道英国在哪里、英国有多大、有多少人口、与俄罗斯是否接壤。