中国历史上,素食是南北朝时期梁武帝(464年~549年)开始的,由于梁武帝信奉佛教,在公元527年,梁武帝亲自到了同泰寺,做了三天的住持和尚。还下令改年号为大通。信佛之后,他不近女色,不吃荤,不仅他这样做,还要求全国效仿:以后祭祀宗庙,不准再用猪牛羊,要用蔬菜代替。
在佛陀的教法中,在家人需持五戒:不杀生、不偷盗、不妄语、不邪淫、不饮酒,没有要求素食。
对出家人来说,根据世尊所制的戒律,比丘不允许吃以下十种肉:人肉、象肉、马肉、狗肉、蛇肉、狮子肉、老虎肉、花豹肉、黑豹肉及熊肉。除此之外,比丘也不允许吃自己看到或听到被杀,或怀疑为他而杀的三不净肉,以及未煮熟的肉。除这些之外,透过暗示等不如法地获得的肉也不可以吃。