纵观500年紫砂发展史，虽然每个时期都有着不同的主流和风格，但大体可分为本位、吸收、趣味、归纳四个阶段，它们的代表人物分别为时大彬、陈鸣远、陈曼生和顾景洲。
这四人可谓紫砂史上的里程碑人物。时大彬开创了一个壶本位（造型）的时代。从严格意义上来说，这个时代从供春就已经开始了，而真正具有现实意义并影响深远的莫过于时大彬了。从现今各类出版图样可见，时大彬是一个技艺的集大成者，所制作品几乎囊括了紫砂造型的全部门类，另外，时大彬始创的拍身筒成型法，是紫砂工艺史上浓墨重彩的一笔，一直惠泽沿袭至今。

及至康熙年间，陈鸣远横空出世，掀开了紫砂新的篇章。他把造型、诗词、绘画、书法、篆刻有机地融为一体，极大地提升了紫砂壶的艺术价值和文化价值。这一格局从此一统江湖，几乎成为现代壶文化的中心思想。

而后，陈曼生出现了。这个人说来有点意思，他当过知县，同知等官职。在与宜兴相临的溧阳任知县时，公务过后每每闲时不是纵情声色，钻行官场仕途。而是快马一匹往来于溧阳与蜀山之间。兴许是偶然的机缘喜欢上了紫砂，同时又喜欢书画篆刻，于是就玩票起来。这一玩，倒是玩出了一番天地。因着半路出家，没有历史沉积的累累包袱，完全凭自己的兴趣思路创作，随心所欲，天马行空，竟然形成了紫砂史上最大的流派：曼生壶。曼生壶不管是造型还是题识，都从情趣二字出发。充满了独特的文人气息，史称“文人壶”。

近代的顾景洲，师承古人，早期扬名于上海，在岁月轮转紫砂凋弊时恪守初心，又在时代浪潮中，将紫砂技艺发扬光大，被后人称作紫砂最后一个“仕”。