直到這個週末，MLB 自由市場都還是 Juan Soto 的天下。這位 26 歲的外野手不僅是目前最優秀的球員，年紀也遠比其他自由球員輕。他仍然是這次市場上最優秀的球員，且即將拿到豐厚的合約，不過他已經不是市場上最年輕的天才球員了。「小貝比魯斯」讓路吧，市場上又出現了一位新的自由球員奇才－佐佐木朗希將正式進軍大聯盟。

佐佐木朗希這位剛滿 23 歲的右投手，是當今國際棒球最受矚目的潛力股。多年來，球探們（以及《The Ringer》作家們）都在期待佐佐木朗希能夠來到美國，而 大聯盟的總經理和棒球營運總裁們也紛紛前往日本親眼見識他的投球實力，同時藉此表達對他的興趣，希望能有機會說服佐佐木朗希將來加入他們的球隊。
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關於佐佐木朗希的疑問並不是他是否能在美國取得成功，而是何時會有這個機會。在去年一度傳出消息後，這個問題在本週六終於有了答案：佐佐木朗希所屬的日本職棒球隊千葉羅德海洋隊宣布這位身高 6 呎 2 吋、在日本職棒不到 400 局投球中創下 2.10 防禦率的右投手，將在這個冬天透過日本聯盟的入札制度開放大聯盟球隊競爭。
根據《Japan Times》翻譯的海洋隊聲明指出：「從他最初加入球隊開始，我們就聽說他的夢想是到美國打球。經過五年的考量後，我們決定尊重他的意願。」佐佐木朗希在海洋隊發表的同一份聲明中說道：「自從我加入球隊以來，球隊持續傾聽我對於未來挑戰大聯盟的想法。對於球隊正式允許我此時入札，我只有滿滿的感激。」
相比去年以 12 年 3.25 億美元加盟道奇、並協助他們贏得世界大賽的前日本職棒王牌投手山本由伸，佐佐木朗希更年輕、更高大、球速更快。但佐佐木朗希的薪水不會達到山本的水準，因為根據 2016 年開始實施的國際簽約規則，任何在 25 歲之前入札、且在海外職棒聯盟待不滿六年的球員都面臨嚴格的薪資限制。
佐佐木朗希必須簽訂小聯盟合約，並從大聯盟最低薪開始，他的簽約獎金也受限於球隊的國際獎金池，最高僅約 700 萬美元。此外，如果佐佐木朗希贏得年度最佳新人或在 MVP 或賽揚獎投票中進入前三名，他的新東家還可能獲得比簽約金更有價值的額外選秀籤。
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因此，這次大聯盟自由市場上最受矚目的兩位球員在可能的薪資上處於兩個極端。Soto 有望簽下史上價值最高的合約（大谷翔平去年簽下的 7 億美元合約有大量延遲支付）。在仲裁的最後一年賺取 3100 萬美元後，他的年薪平均值可能提升至 50%，而總合約金額預計約在 6 億美元左右，具體視合約年限而定。
相比之下，佐佐木朗希將在 2025 年領取大聯盟最低薪資，這使得他成為所有球隊都能負擔的選擇。Soto 的潛在買家基本限於那些有資本進行大手筆簽約的球隊，但理論上，任何球隊都能簽下佐佐木朗希。要說服 Soto 簽約的關鍵在於提供足夠的金額，而說服佐佐木朗希簽約的重點可能更在於「軟性條件」，類似於大谷在 2017 年離開日本職棒時的情況。大聯盟的各大管理層團隊現在已經可以開始準備簡報和影片的展示了。
關於佐佐木朗希的入札過程還有很多細節不清楚，例如他是如何成功從海洋隊脫身的。日本職棒的球員需要待滿九年才能符合國際自由球員資格，但可以在此之前申請入札。只要球員在前幾個賽季表現出色，且年紀足以為球隊帶來最高的回報，大多數球隊會接受這些要求。作為交換，日本職棒的球隊會根據離隊球員的合約規模獲得相應的費用。以山本為例，他效力於歐力士七個賽季，根據聯盟規定，他們能從道奇隊獲得 5060 萬美元的補償金，這是現行制度下的最高紀錄。
如果佐佐木朗希再等兩年再進軍大聯盟，羅德海洋隊本可獲得一筆可觀的費用，然而，他們卻放棄了這個潛在的財務收益。那麼，為什麼佐佐木朗希和海洋隊都選擇不等待，甘願錯失這筆可預見的收入呢？
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