耳蜗是内耳的一部分，位于前庭的前部，形似蜗牛壳，主要由中央的蜗轴和周围的骨蜗管组成，骨蜗管旋绕蜗轴2.5-2.75周，底轴向中耳突出形成鼓岬，蜗底朝向后内方构成内耳道底的一部分。
蜗顶朝向前外侧靠近咽鼓管鼓室口，从蜗轴伸出的骨螺旋板在骨蜗管中同样旋绕，基底膜自骨螺旋板游离缘延续至骨蜗管的外壁。骨蜗管即完整地被骨螺旋板和基底膜分成上下2腔，上腔又被前庭膜分为2腔，故骨管内共有3个管腔。
上方为前庭阶，始于前庭，中间为膜蜗管，又名中阶，系膜迷路，下方名为鼓阶，起自蜗窗，并为蜗窗膜封闭。耳蜗内有重要的听觉感受器螺旋器，耳蜗具有感音功能，声波传入耳蜗外淋巴以后，声波引起基底膜和盖膜产生交错的移行运动。
两种膜之间产生剪切力，在剪切力的作用下毛细胞的纤毛发生弯曲或偏转引起离子通道的变化，进而激发毛细胞释放出神经递质，引起附着于毛细胞底部的蜗神经末梢产生神经冲动，后者经中枢传导径路传导听觉皮层，从而产生听觉。
耳蜗还具有编码功能，具有精细的频率分析功能，同时耳蜗还具有双向换能器的作用，耳声发射在于增强基底膜对声刺激的机械性反应，从而提高频率、分辨力和听觉敏感度。
此外耳蜗的传出神经还可以抑制低中强度声音刺激产生的传入神经电位，从而使听觉系统对较高强度声音信息的辨别能力得以提高。