朕惟自古帝王君临天下，必有一代之典，以成四海之治。虽其间损益沿革，未免或异，要之不越乎一天理之所寓也。纯乎天理，则垂之万世而无弊。杂以人为，虽施之一时而有违。盖有不可易焉者。
唐虞之时，尧舜至圣始因事制法。凡仪文数度之间，天理之当然，无乎不在。故积之而博厚，发之而高明。巍然焕然，不可尚已。三王之圣，禹汤文武，视尧舜固不能无间。而典制寖备，纯乎是理则同。是以雍熙泰和之盛，同归于治，非后世之所能及也。自秦而下，世之称治者，曰汉、曰唐、曰宋。其间贤君屡作，亦号小康。但典制之行，因陋就简，杂以人为，而未尽天理。故宋儒欧阳氏谓其治出于二。其不能古若也，夫岂无所自哉！
洪惟我太祖高皇帝，以至圣之德，驱胡元而有天下。凡一政之举、一令之行，必集群儒而议之。遵古法、酌时宜，或损或益，灿然天理之敷布。神谟圣断，高出千古。近代积习之陋，一洗而尽焉。我太宗文皇帝、仁宗昭皇帝、宣宗章皇帝、英宗睿皇帝、宪宗纯皇帝，圣圣相承，先后一心。虽因时损益，而率由是道。百有余年之太平，端有在矣。
朕祗承天序，即位以来，蚤夜孜孜，欲仰绍先烈，而累朝典制，散见叠出，未会于一。乃敕儒臣，发中祕所藏。诸司职掌等诸书，参以有司之籍册。凡事关礼度者，悉分馆编辑之。百司庶府，以序而列。官各领其属，而事皆归于职。名曰《大明会典》，辑成来进，总一百八十卷。
朕间阅之，提纲挈领，分条析目，如日月之丽天，而群星随布。我圣祖神宗百有余年之典制，斟酌古今，足法万世者，会(禾卒)无遗矣。特命工锓梓，以颁示中外，俾自是而世守之。不迁于异说，不急于近利。由朝廷以及天下诸凡举措，无巨细精粗，咸当乎理而得其宜。积之既深，持之既久，则我国家博厚高明之业，雍熙泰和之治，可以并唐虞、轶三代，而垂之无穷必将有赖于是焉。遂书以为序。
弘治十五年十二月十一日
——《大明会典》