距今约两万年的江西万年仙人洞和吊桶环遗址中最早的陶器，距今九千年的河南贾湖遗址玉石文化，距今八千多年的浙江上山文化彩陶，拉开了远古中国探索世界的序幕，距今约七千多年的湖南高庙文化白陶图像，刻画了对宇宙秩序的瑰丽想象，掀起第一次艺术浪潮。在距今六千多年的仰韶文化半坡类型彩陶中，以鱼为主题的图像较为典型，表达了先民们对于生命孕育的思考和敬畏。距今约五千多年的历史时期，这是中华文明形成的重要阶段，各地史前社会纷纷涌现，“古国”犹如满天星斗，竞相发展，以彩陶为代表的艺术表现愈发丰富。
距今5000年至4300年间，良渚文化时期建立了早期国家，玉器成为制度化的宗教权力的标识。与此同时，位于中国西部地区的仰韶文化的继承者马家窑文化，把彩陶艺术推向高峰。距今4000余年的龙山时代，则孕育出了夏王朝，玉器成为社会上层宣示他们对宇宙知识和通神能力的掌控的重要载体，玉器和石雕艺术与宗教权力密切结合。接下来的铜石并用时代，为殷商和三星堆的青铜文化奠定了思想和技术基础。