自闭症儿童的核心障碍有两项，即人际沟通与社会交往的缺陷和有限、重复的行为模式、兴趣或活动。自闭症儿童的心理特征包括：
一、人际沟通和社会互动缺陷
人际沟通方面的缺陷是自闭症的核心症状，自闭症儿童普遍缺乏社会互动的兴趣。具体表现为：
①对外界事物不感兴趣，不易察觉别人的存在；
②与人缺乏目光接触，即使有足够的眼神接触，但视线接触是空洞的，不喜欢主动与人交往，或参与活动；
③在群体活动方面，模仿能力较弱，缺乏社交技巧，不善于与人合作；
④想象力薄弱，较难开展象征性游戏。
自闭症儿童存在沟通问题，具体表现为：
①语言发展迟缓或没有语言，说话内容、速度及音调异常；
②使用的词汇与通常的意义不同，对语言理解和非语言理解有困难；
③缺乏语言沟通能力。研究人员发现，到成年期仍有一半自闭症患者没有语言沟通能力。
二、固定而有限的行为模式及兴趣
自闭症儿童在视、听、触、嗅、味、痛等感觉有某种程度的变异，造成其怪异行为，对感官刺激有过高或过低的反应或对某种物件有奇特的兴趣。执行功能缺陷，导致患儿常常抗拒变更生活常规，坚持一致性，固执于常规或语言或非语言的仪式性动作，而这些仪式行为并不具有功能。患儿玩耍时除了刻板而重复的固定玩法和知觉运动偏好之外，也会出现异常刻板而局限的兴趣模式。
由上可知，自闭症儿童有显著的社会互动与人际沟通困难及固定而有限之行为模式及兴趣，此两项特征被认为是患儿的衍发性障碍。导致衍发性障碍的原因是情绪知觉障碍、心智能力缺陷、执行功能缺陷，这三项障碍属于认知障碍，会影响患儿的学习。
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