弗洛伊德是先有实践后有理论阐释的心理学家。早年从事神经学的研究，随后，在巴黎学派夏尔科（Jean-Martin Charcol)，南锡学派的利博尔（Ambro-ire-Auguste L.icbeault）和奥地利医生布罗伊尔（Joseph Breucr）等人的影响下，开始学习治疗精神疾病。布罗伊尔是一位极为杰出的医生，1884年，他与弗洛伊德相识，不仅资助过后者的生活，而且用宜泄疗法教弗洛伊德医治歇斯底里。1885年，弗洛伊德在法国师从夏尔科学习催眠疗法。他从夏尔科那里认识到，歇斯底里作为心理失调而非器官失调来医治是有可能的，精神病患者的障碍与性有重要的联系。后者一直存留在弗洛伊德的记忆里。1895年，弗洛伊德与布罗伊尔合作发表了《关于歇斯底里的研究》。在这本书中，他们提出了一个假设，认为病人把曾有过的情绪经验推到意识之外，由此阻碍了许多心理能力，通过催眠回忆，情绪得以发泄，疾病也随之痊愈——这就是所谓的宣泄疗法或净化疗法。但是，弗洛伊德后来发现，无论是催眠还是按摩，其实效果都不是很好。由此，弗洛伊德逐渐地发展了精神分析的技术。1897年，弗洛伊德创立了具有深远影响的自我分析法，认为心理障碍是因为性紧张的累积所引起的。进行自我分析的主要途径是对自己的梦进行解剖。这一分析方法1900年见诸《梦的解析》。随着此书的出版，精神分析学派渐成气候，成立了维也纳精神分析小组。1909年，弗洛伊德应邀到美国讲学，使他终于获得国际的声誉。

弗洛伊德本人受过良好的古典文化的教育，包括希腊文和拉丁文。他把镌刻在德尔斐神殿里的神谕“了解你自己”树为自己的座石铭，像苏格拉底那样献身于自我知识的追求。同时，弗洛伊德对艺术作品有独到的鉴赏和收藏兴趣，他的心理学论著充满了这方面的例证。这些例证不只是归属于心理学的论述，有些恰恰是在艺术心理的专题中出现的。然而，弗洛伊德和学院派的艺术理论家是大相径庭的。他不追求艺术的普遍原理，也不为了确定艺术作品的价值而建立规则、标准之类的东西。他始终旨在探索和披露那些沉睡在人的心理中而又未被社会的规范和习俗的禁忌所玷污的源泉。他坚信，这些潜在的心理源泉在艺术以及宗教、科学等领域里，为人类创造性的探险指引着方向。在他最得意的后期著作《文明及其缺憾》中，弗洛伊德更为广泛地涉及艺术及其他文化现象。他独到地把艺术与梦、民间传说、原始宗教以及文明中的建设性和破坏性的斗争联系在一起，从而对于揭示艺术问题的深层意义（如艺术中的象征）起了不可估量的作用。因而，精神分析派艺术心理学又可称为深层艺术

主要理论观念1：潜意识
弗洛伊德的理论中最为重要的贡献是确认了潜意识的心理现象的存在与作用。在过去，冯特及其追随者们的心理学研究，继承的是联想心理学和生理心理学的传统。他们从事于感知觉、反应时间等的研究，甚至还重视意识的内省分析，但是却忽略了人的行为背后所隐藏的动力因素。在这一点上，弗洛伊德确是补偏救弊的一大功臣。
弗洛伊德终生从事著作和临床治疗。他的思想极为深睿，在研讨问题的过程中往往引叙古代的文学、历史、医学、哲学、宗教等材料。他思考敏锐深人、分析丝丝入扣、推断循回递进、构思严谨有序，有力地揭示出人们心灵的底层的内容。这也就是精神分析的内容之所以如此丰富的一个原因。
弗洛伊德把人的精神活动分为意识、前意识和潜意识三个层面。其中，意识是表层的部分，它是人的心理状态的最高表现，仿佛是人的整个精神世界的主宰；前意识是暂时退出意识的部分，它在一段时间里可能不属于意识，但还是有可能返回到意识领域中去；潜意识则是人类精神活动最深层和最原始的部分，在这个层面中充满着不容于社会的各种本能和欲望，它们时刻想冲出前意识和意识的层面表现出来。然而，意识的抑制作用强迫它们留在潜意识深处。因此，潜意识就是人的内心生活的能量的蓄积库，是一种被压抑的东西。尽管潜意识的大部分不能呈示到意识的水平上，然而，它却在冥冥之中影响甚至规定着心理的最细微的活动。没有一个心理过程是不属于潜意识系统的，潜意识无时无刻不在影响着人的一切言行。弗洛伊德还认为，意识是人的精神结构中的很小一部分，人的精神的绝大部分是潜意识部分。

理论观点2：泛性论
1905年弗洛伊德出版了《性欲三论》一书，他把生物发生原则用于研究心理性欲的发展，对这一问题做了种系发生的和个体发生的观察和概括。1914年弗洛伊德发现自恋的心理现象，并以单一的先天内部驱力，即爱力来解释人的行为，认为生命由此得以支持。这一能量称为性本能，其投注于外即为爱情的对象，投注于内即为自我爱恋。在早期的理论里，弗洛伊德倾向于把性本能看做人的本能中最为可行的本能，而人的所有快感均与性有关。无疑，这是后来最受诟病的命题。弗洛伊德指出，性乃是精神疾病的成因，又是人的活动的动机因素。如果说潜意识无时无刻不在影响人的一切言行，那么性（尤其是受到压抑的性）就可能是潜意识的主要内容。
按照弗洛伊德的说法，人从儿童时期就有了性的意识。瞥如，男孩有恋母弑父的情意综（Oedipus Complex)，即俄狄浦斯情意综；而女孩则有所谓的艾列克屈拉情意综（Electra Complex)。其中，对于恋母弑父情意综的分析在弗洛伊德的理论中占有较为突出的地位。
同时，值得注意的是，在后期的弗洛伊德思想中，这种对于性的强调渐与文化的思考结合起来了，譬如有关艺术的升华原则中就有了点社会学的意味。

理论观点3:本能说
弗洛伊德认为，本能是指由躯体的内部力量决定着人的精神活动方面的一—种先天状态，本能是人内部的需求和冲动。在较早的论述里，弗洛伊德把本能分为自我本能与性本能。自我本能指的是与个体的生存相关联的一些本能，比如自我保护、饮食等，其作用是保存个体的生命。性本能则是指与性和种族繁衔相关的本能。后来在1920年，弗洛伊德把以前提出的自我本能和性本能合称为“生的本能”，另外还提出了与其相对的“死的本能”，修正了关于本能驱力的学说，提出“死本能”作为补充。如果说，“生的本能”是一种表现个体生命的发展的和爱欲的本能力量，它代表着潜伏在生命自身中的一种进取“性、创造性的活力，那么，“死的本能”就是以破坏为目的的攻击本能，它的终极目的就是毁灭生命状态。这类似于一种追求涅槃的冲动，它正好和把人推向不朽的爱欲(Eros）构成对应的关系。这也许是弗洛伊德把生与死统一在人格理论之中的大胆尝试。“死本能”说对于进一步分析艺术家的高峰经验（尤其是非理性经验）无疑多了一种门道。

理论观点4：人格结构
对应于早年所提出的潜意识，前意识和意识的精神结构说，弗洛伊德1923年在《自我与本我》一书中，详尽阐述了精神结构的理论，认为人格的构成包括本我、自我和超我三个部分。所谓本我，它是原始的、生来就有的潜意识的部分，遵循顺应本能冲动的愉快原则。自我代表着理智，以现实的原则控制本我的活动。一方面，自我需要驾驭本我，另一方面又要舒缓本我的紧张程度，当然这种舒缓需协调于现实。超我是伦理化的自我，带有理想的特征。它一方面约束自我以控制本我的非理性冲动，另一方面又比自我更进一步，遵循理想的原则。这样，弗洛伊德就描绘了人的内心生活的冲动与控制的作用过程，这种作用的平衡与不平衡就成了人的精神的健全与变态的表征。弗洛伊德特别注意自我，因为自我处于本我与超我之间，是调停的层面，它要么压抑来自本我的冲动，要么通过防御机制使之舒缓或变化等（譬如移位、升华等）。

理论观点5：论梦
基于对病人及自己的梦的观察和分析，弗洛伊德提出梦是愿望的满足的观凝编点，形成了梦的分析技术。1900年出版的《梦的解析》是用前所未有的思想，别出心裁地开创了一种研究心灵和精神病理现象的新领域。譬如，梦总是有巨大的压缩作用。如果把梦的内容记下来只有半张纸的话，那么可做的精神分析却可以多6至12倍。可见，压缩也有一种躲避意识监视的倾向。同样，艺术家在选择和提炼题材时也是为了把潜意识中的力比多（libido，在早期著作中专指星玉，后含义逐渐泛化）加以伪装和变形；其次，梦总是呈现视觉的形象，绝少有抽象、无形的思想，在梦的世界里，最为活跃和流动不定的总是与记忆相关的情绪性表象，具有很强的可再现性；其三，梦中的视觉形象几乎都是处在一种高度紧张的“戏剧性”中，也就是说，它与日常生活中的情形形成了相当鲜明的对照，因而是一种移位了的东西；其四，梦具有相当的象征哀义，特别是与性有实质的联系。梦不是什么无稽之谈，而总是有所指涉，有所意味。

当然，弗洛伊德的理论也并非十全十美
弗洛伊德对于艺术的社会功能的描述暗含了一种不切实际的乐观倾向。既然如弗洛伊德所说，艺术之所以能够吸引人，就是因为它们一方面可以使接受者得到替代性的满足（比如不怀负疚地重温俄狄浦斯情意综)，另一方面，又在不伤害“超我”的情况下，同“自我”甚至“本我”相协调，从而减低本能性驱力的重负，得到净化的醉心沐浴。那么，似乎就另有这样一种引申的可能了，即艺术是拯救社会的手段。这显然是和弗洛伊德对于现实的某些批判相悖的。同时，这也是一种既把艺术的社会功能狭窄化（艺术作品是获得替代性满足的对象)，又可能将其无限扩大化的做法。
此外，除了众所诟病的生物社会学的偏颇外，弗洛伊德的艺术观也是成问题的。美国的女艺术心理学家艾伦·H．斯皮茨曾经指出过：“弗洛伊德虽然对于艺术倾以热情，但是他的艺术趣味既有限又保守……他的文化偏爱深深扎根在19世纪之中”。而且，即使是选择讨论的艺术作品也无一不是我向心思考的对象。正是这一点使弗洛伊德的艺术心理学在主观、偏颇的外表上又明加了保守的色彩。
总而言之，弗洛伊德的艺术心理学思想瑕瑜互见的特点，要求我们以一种相当审慎的态度“舍易见之粗”而取“难论之精”。
同时，应当指出，我们若要回避弗洛伊德势不可当的巨大影响也几乎是徒劳之举，在使艺术心理学走向一门显学的历程中，弗洛伊德的作用是显而易见的。

最后，我们来介绍一下弗洛伊德的晚年
1923年春，他被诊断患了口腔癌，这可能与他每天抽太多雪茄的习惯有关。即使在癌症被发现后他也没改变这一习惯。1923－1939年，他接受了很多次手术。虽然非常痛苦，但他拒绝使用止痛药。他继续为病人诊疗和著书立说。1933年纳粹执政后迫害犹太人，他们在柏林公开烧毁弗洛伊德的著作。弗洛伊德在1938年维也纳被占领仍不愿离开维也纳。最后，由于他女儿安娜·弗洛伊德被捕，她的房屋屡遭纳粹匪徒抢劫，才同意去伦敦。后来他的四个妹妹都在奥地利遭纳粹分子杀害。1939年9月23日，弗洛伊德在伦敦去世。