在四线小城常德，造一个梦

对于第一次来到老西门的本地人来说，这片街区都让他们眼前一亮。“常德居然还有这样的地方啊！”他们熟悉城里的商业综合体，也去过仿古一条街，但眼前的老西门似乎无法归类：沿着曲折河道而建的街区，时而狭窄时而疏朗；两侧建筑由灰色、白色和木色构成，让人想起湘西传统民居，又或者旧时沿沅江而建的吊脚楼；有商铺和餐馆并不稀奇，可这里还有工作室、剧场、酒店、历史遗址和小型广场公园；咖啡馆的外摆区域里，有年轻人在对着手机直播面前丰盛的早午餐。不远处则有老年人坐在河边的石阶上，晒着太阳聊着天。他们的家就在街区边上的高楼里。
很难想象十几年前老西门一带的模样。负责该项目设计的建筑师何勍和曲雷还记得第一次来这里考察时的景象。“河道是污水渠，周边的生活污水就直接排放在里面。气味难闻，但是河道几乎看不见，因为上面盖了盖板，再建了层层叠叠的房屋。房屋很多都是木板搭建的，会漏风漏雨，还有火灾隐患。”这片棚户区是隐藏在街巷里的600多米长的一条弯弯曲曲的带状区域。在以往的旧城改造中，改造和开发交给了市场的力量。于是按照“金角银边草肚皮”的逻辑，不同的主体进行“剥皮式”的开发，只将商业价值不高的内芯剩下，这一片就成了一块被时光遗忘的碎片。
老西门是棚户区改造后拥有的新名字，它提醒着人们西门区域在历史上的辉煌。常德的建城历史可以追溯到2200多年前的战国晚期。由于地处平原地带以及背靠洞庭湖区的鱼米之乡，这里成为宜居之地。明清常德城的地图上，明确显示有西门的位置，而且是两座西门。在西北方向的小西门和正西方向大西门（又称清平门）之间，基本就是今天老西门街区的位置。