病毒感染通常会影响上呼吸道和下呼吸道。虽然呼吸道感染可以按照病源来分类（如流感），但是通常都是以临床症状来给疾病分类（如普通感冒、细支气管炎、喉炎、肺炎）。尽管不同的病原学可以产生不同的临床表现（如鼻病毒和普通感冒或呼吸道合胞病毒[RSV]和细支气管炎），每一种病毒都可以引起共同的呼吸道症状 。
根据《默沙东诊疗手册》的表述，呼吸道病毒导致疾病的严重程度大大不同，尤其是在老人和儿童。疾病的症状是由于病毒的直接损害或者间接损害，如心肺基础条件、肺部继发细菌感染、鼻窦炎、中耳炎。
呼吸道病毒感染的诊断
• 通常是临床评估和局部流行病学
• 有时使用诊断试验
通常根据症状和局部流行病学临床诊断病毒性呼吸道感染。 患者的诊疗通常只需诊断该综合征即可； 鉴别特定病原体几乎是没有必要的。
下列情况需考虑进行诊断性试验：
• 了解特定病原体影响临床管理的情况
• 流行病学监测（即确诊和确定暴发原因）
在极少数情况下，考虑到采用特定的抗病毒治疗时，病原体鉴定很重要。 目前，此类情况仅限于严重免疫功能低下患者中的 早期或严重流感、 新冠肺炎、严重的腺病毒肺炎或 呼吸道合胞病毒感染。 识别特定病原体（尤其是住院患者或居住在疗养院的患者的流感病毒或RSV）对于识别和遏制潜在暴发也很重要。
流感、RSV和新冠病毒的快速现场抗原学诊断检测很容易获得，但其敏感性低于实验室检测。 现场诊断检测通常用于临床诊断不确定且
• 正在考虑开始抗病毒治疗。
• 病毒病原体的鉴定将阻止对细菌感染的进一步评估或治疗。
基于聚合酶链反应（PCR）的多重检测（或流感、RSV和新冠病毒的单独检测）可在许多临床实验室中获得。 这些检测比现场检测更快速且灵敏，如果可以采用，首选用于临床目的。
细胞培养或血清学检测比PCR检测慢，但可能有助于流行病学监测。