中国有两座嶓冢山，一座是天水嶓冢山，还有一座在它的东南方向——陕西宁强县境内。根据已知资料，两座嶓冢山都是汉水发源地，所不同的是宁强境内的嶓冢山是现在汉江发源地，天水嶓冢山是古汉水源头。
《山海经》和《尚书·禹贡》在记述汉水时，都将其源头指向嶓冢山。《山海经》和《禹贡》时代，东西汉水还没有分流，说古汉水发源于又名崦嵫山、齐寿山、兑山的天水嶓冢山，大概没有异议。为了实证古人说法，有人还列举现在发源于嶓冢山的西汉水朝南进入甘肃成县和康县时叫犀牛江，正好印证《山海经》所言嶓冢山和古汉水一带“兽多犀牛”的说法。然而到了东汉，《汉书·地理志》已经出现了东西汉水分流的记述。
对于西汉水与东汉水分流的时间，至今说法不一。有观点认为在汉代，有人说在南朝时期，但对于东西汉水分流地点应在宁强县阳平关关城与代家坝一带看法却基本一致。历史上最早提出汉水有东西汉水之说的，是班固《汉书·地理志》，随后东晋常醵的《华阳国志·汉中志》也说汉水有两个源头。到了北魏时期，郦道元《水经注》更为详尽地指出，是陕西宁强县阳平关和代家坝之间的潜溪河，让东汉水与西汉水相互沟通。但真正为古汉水东西相通提供科学考据，还是在20世纪50年代。
1953年12月，宝成铁路地质勘察工作者在勘查略阳至宁强地质构造时发现，从宝成铁路必经的三国古战场阳平关关城向东，经东汉水发源地大安镇到宁强县城之间代家坝一带地下，埋藏有大量鹅卵石、卵石层和沙砾层。根据打孔勘探实物及对阳平关与代家坝之间地形地貌观察，地质工作者得出结论：这一带是一处古河床。在并不遥远的地质年代，已经和嘉陵江挽手南下巴山，流入四川的西汉水和嘉陵江原来极有可能就是从这里向东，汇入现在的汉江的。
一位叫秦州雁的作者在题为《汉水与天水、嘉陵江的古今地理关系》的文章里说，发生于西汉时期的大地震让原本与东汉水一脉相承的西汉水(包括嘉陵江)改道南下，进入四川广元，成为嘉陵江水系的一条支流。支持这种观点的依据，是西汉时期甘肃陇南一带的确发生过一次大地震。有关专家认为，这次武都道大地震震中在西汉水流经并与嘉陵江流经的陕西略阳接壤的甘肃成县，震级在7级以上。一场发生在两千多年前，破坏程度绝不亚于2008年“5·12”汶川大地震的超强地震，让一条本来就在至今地质运动异常活跃的秦岭断裂带中奔流的河流改道，并非不可能。