黄柏为芸香科植物黄檗或黄皮树的树皮。
黄柏原名黄檗，檗意通襞，意思是衣服上的皱褶，黄檗树皮厚实，纵向沟裂明显，故名檗，其色黄，故称黄檗，现在简化为黄柏。
黄檗主要分布在我国东北地区，吉林辽宁等地，因此又叫关黄柏。黄皮树主要分布在我国西南地区，四川云南等地，因此又叫川黄柏。目前临床上用的黄柏，以关黄柏为主。
黄柏是多年生落叶乔木，树长得很高大。从地理位置看，西南东北坤艮相对，都是土气较厚的地域，所以黄柏得土气较多，善治土湿为病。黄柏的根很有特色，其根膨大如有结节，是一股藏聚之象。黄柏喜凉爽的气候，耐严寒，经冬不调，也是一种敛藏之象。
黄柏树高而直，栓皮发达，其叶为奇数羽状复叶对称生长，这都透达出一股流通之气。黄柏作为入药部分的树皮，把这些特点都融合在了一起。黄柏树皮厚实，味苦而质略润，嚼之微有粘性，体现了黄柏的敛藏之性。而黄柏栓皮纤维纵行发达，细密规则可层层剥离，又蕴藏着良好的通达之气。晒干后的黄柏，质轻而脆硬，很容易掰断，体现了黄柏敛藏和通达合二为一的特性。   
黄柏要生长15-20年才可取皮入药，生长周期很长，所以药材来之不易。多年大树，取皮则伤之，故皮类药材，我都少用，不得已需用时，也尽量少用，以从天地好生之德。
黄柏味极苦色鲜黄，善入中土。其苦寒敛藏之力，善于清解湿热，其通达微润之气，善于流通水湿。湿气郁滞，在上宜汗以发之，在中宜斡旋运之，在下宜流通泻之。黄柏流通之力，善泻下焦湿热，故常用于下焦湿热为病。
黄柏苦寒敛藏之力弱于黄连，而流通行散之力则为黄连所无，所以其用有明显的区别。仲景用栀子檗皮汤治疗黄疸，就是取黄柏流通祛湿之力，不用黄连则是避其纯粹坚藏之力。白头翁汤黄连黄柏并用，则黄柏苦寒之力可助黄连之势，黄柏流通之力可佐黄连不逮，亦相辅相成之用。
黄柏为皮，皮属金气，所以黄柏的这股通达之气长于入燥金之地而取效。肺金主皮毛，大肠为庚金，皆是燥金之地，黄疸与湿热痢疾，一表一里，皆是湿浊郁滞燥金之地，故仲景栀子檗皮汤与白头翁汤，皆用黄柏直入其地以为治。一些湿热为主的皮肤病，用黄柏有很好的疗效，也是利用了黄柏善于流通除湿热而偏走肌肤的特点。
然湿热为病，多是湿为本而热为标， 湿乃土气，治湿宜温运流通，故黄柏佐以苍术，则运化流通水湿之力更强，用治下焦湿热为患，效果更佳，名为二妙散。
湿气粘滞，易郁易结，黄柏流通之力，正可解之，所以《神农本草经》言黄柏“主治五脏肠胃中结气热”。结气一通，则热散湿流，诸病尽愈。所以《本经疏证》总结黄柏的疗效时说：“故其为治，能使在内之伏热解，而肌肉九窍之病尽除。”
然黄柏究竟苦寒之性强，而流通之力弱，中土胃阳素弱之人，不宜久服，恐寒伤阳气，致中阳衰败而不运。
俗传知母黄柏相配，滋阴降火，可达金水相生之效，常被用以补肾，此说于理不通，当慎用。知母黄柏苦寒敛藏，虽合肾气收藏之意，然肾气所收藏乃温润之正气，知母黄柏性寒伤阳，不宜久服，久服必阳气大虚，无温气可供收藏，何来补肾之功。故仲景以桂附地黄丸温藏肾气，后世谬以知柏地黄丸补肾，离古圣之旨已远。
最后来看一下《神农本草经》和《名医别录》对黄柏的描述。
《神农本草经》：味苦，寒。主治五脏肠胃中结气热，黄疸，肠痔，止泄痢、女子漏下，赤白，阴阳蚀疮。
《名医别录》：无毒。主治惊气在皮间，肌肤热赤起，目热赤痛，口疮。久服通神。