公元5～10世纪主要活动在嫩江、绰尔河、额尔古纳河、黑龙江流域。又作“失韦”，或“失围”。中唐以后，文献上又把室韦称作“达怛”。室韦－达怛人是东胡后裔，是蒙古族的先民。
     自北魏时期起，室韦各部开始与中原王朝通贡。当时室韦人居住在今内蒙古东北部和嫩江流域，处在原始公社阶段（见原始公社制）。他们已经从事原始的农耕和畜牧，使用角弓和长箭猎获野兽，用鹿皮制作衣服。男子束发，妇女束发作叉手髻。语言与契丹相同，都属东胡语言的方言分支。
     突厥汗廷统治蒙古高原之后，室韦人成了突厥臣属。突厥可汗派3个吐屯(总领几个部落的官员)统治室韦。在隋代，室韦分为5大部分：南室韦、北室韦、钵室韦、深末怛室韦、大室韦。南室韦在契丹之北，内分25个小部落，已出现世袭的部落首领。他们用芦苇和柳条编织房舍。使用木筏和皮船。粗放的农耕只能得到少量的收成。饲养为数不多的马匹，而猪、牛较多，但不养羊。自南室韦北行11日路程，便到北室韦之地。北室韦内分9个小部落，以渔猎为主要的生产活动。捕貂取皮，猎获獐、鹿，取得肉食和皮张。捕鱼也是他们经常的生计，即使在寒冬，也要凿冰捞鱼。由于气候寒冷，在土穴中过冬。人们善于滑雪。北室韦人曾派出贡使，向隋廷贡献方物。再往北，是钵室韦的居地，他们也分为若干小部落。有用桦皮覆盖的房屋，生活方式与北室韦人相同。深末怛室韦在钵室韦的西南，也是穴居的游猎民。在他们的西北，是大室韦的居住地。
     唐朝初年，室韦人还处在典型的原始公社阶段，“其国无君长”，“无赋额”。部落首领称为“莫贺弗”。在原始的农耕中使用人拽的木犁。盛行集体围猎。在父权家族中保留着明显的母权制遗迹：男子娶妻，要在岳丈家劳动3年，才能领回妻子。据唐人记载，当时室韦人分成岭西室韦、山北室韦、黄头室韦、大如者室韦、小如者室韦、婆莴室韦、讷北支室韦等9部分。
     唐代蒙古高原动荡的局势把室韦人卷进同邻人的战争纷乱之中，刺激了他们的社会发展。进入8世纪之后，称为“三十姓达怛”的呼伦贝尔高原室韦人，在反抗突厥□廷统治的斗争中发展成一股强大的力量。一些室韦人逐渐向西向南移动，他们在文献中又被称为达怛。到回纥□廷时期，漠北有九姓达怛，漠南有阴山室韦（又称阴山达怛）、黑车子室韦（又称黑车子达怛）。这些部落参与蒙古高原和唐朝北边的政治军事纠纷，迅速发生阶级分化。室韦各部不断向唐朝朝贡，接受唐朝所授都督、大都督等官号，出现了部落显贵。
     8～9世纪，唐朝人对呼伦贝尔高原一带的室韦人有了更多的了解。据记载，俱伦泊（今呼伦湖）“四面皆室韦”。泊西南有乌素固部落，其东有移塞没部落。河（今绰尔河）之南有塞曷支部落。其东有和解部落、乌罗护部落、那礼部落。在这些部落的东北有山北室韦。其北有小如者室韦、婆莴室韦。此外还有岭西室韦和人户众多的黄头室韦。望建河（今额尔古纳河）畔有大室韦、蒙兀室韦、落坦（一作“俎”）室韦。“蒙兀”是蒙古一称在中国历史文献中的最早记载。
     至辽代，室韦人先后被契丹贵族所征服，成为辽朝的臣属。契丹人把室韦-达怛人称作“阻卜”，金朝也常沿用此名称。
     室韦一词，据法国学者伯希和(即P.佩利奥)的推测，是“鲜卑”的同词异译。这个看法不失为一种有参考价值的意见。7～8世纪以后，室韦逐渐被称为达怛（元代译作塔塔儿），这是因为达怛部落强大，其他大小部落也纷纷以达怛自称。室韦—达怛人的语言是乌桓、鲜卑以来一脉相传的东胡语言的分支，蒙古语便是从东胡语言的一支方言演变和发展起来的。室韦—达怛人是蒙古族的先民，是古蒙古人。11～12世纪的蒙古、塔塔儿、蔑儿乞、札□亦儿等操蒙古语的游牧民，都是室韦—达怛人的后代。840年，黠戛斯人南下，迫使回鹘人西迁。室韦—达怛人乘机成批迁入漠北，使这一片原是突厥语游牧部落的牧地逐渐蒙古化，从而改变了蒙古高原的民族分布。