1975年，19岁的徐恭藻进入零售行业，从售货员、采购员做起，1984年经济改革实施厂长经理负责制，他被民选为总经理。由于在任期间企业经济效益大幅增长，1988年，徐恭藻调职进入到青岛市百货总公司任体改办科长，后升至副总经理。
零售一线的经验，锻炼了徐恭藻对零售业的敏感度，市百货总公司的工作经历又为徐恭藻开拓了政策的视野，让他在经济转轨的年代里成为较早一批深刻领悟市场经济规律的“吃螃蟹者”，这为徐恭藻后来带领老字号利群走出困境埋下了伏笔。