在量子力学发展史上，一系列著名的实验和理论，都对传统物理学的物质实在论产生了冲击和挑战。以“薛定谔猫”为例，这是量子物理学家薛定谔的一个著名思想实验。薛定谔设想，一只猫关在一钢盒内，盒内有一小块辐射物质，该辐射物质如发生辐射，则会击碎一个小的氢氰酸瓶，将猫毒死。这样。虽然宏观状态的经验告诉人们，这只猫非死即活，即必然处在死或活的一种明确状态中，但从量子事件来看，在某一瞬间，辐射发生与不发生的概率各为50%，所以，在某一瞬间，这只猫的死与活的可能性各为50%。用量子力学的语言来描述，即在某一瞬间，这只猫是死猫状态与活猫状态的叠加。但这种叠加状态已超出了人们经验所能想象的范围。那么，怎样才能确定这只猫的状态呢？那取决于观察，由观察可以决定这只猫到底是死还是活。
“薛定谔猫”佯谬提出了两个重要问题：
一是宏观世界的非实在性。“猫佯谬摧毁了我们本可以有的如下希望：即量子幽灵以某种方式局限于原子的阴影似的微观世界之中，在原子领域中实在的佯谬性质与日常生活和经验是不相关的。但如果量子力学作为所有物质的一种正确描述被接受，这种希望显然是会落空的。如果遵循量子理论的逻辑到达其最终结论，则大部分的物理宇宙，似乎要消失于阴影似的幻想之中。”[2-P27]所以，不但微观世界是非实在性的，而且这种非实在性的阴影也笼罩着我们的宏观世界。
二是观察者的作用。在上述例子中，猫究竟是死还是活，取决于一次观察，观察能将死活各为50%的状态变为一种确定的状态。如果将本例中的猫换成一个微观粒子，那就是一个更为普遍的命题。在没有观察者观察的情况下，一个微观粒子究竟是什么、处在什么状态中，全然说不准。根据“波粒二象性”和“双缝实验”，它可能是个粒子，也可能是种波。根据“测不准原理”，它的动量和位置不可能同时有一个明确的数值。只有通过一次观察，才能使微观粒子处在一种明确的状态中。因此在某种意义上可说，正是观察，才赋予了微观粒子一种实在性。
“薛定谔的猫”的生死是由观察者决定的，正如双缝干涉实验粒子呈波动还是粒子性是观察者决定的。