世界第二次大战期间，一个犹太人与一位美丽的法国姑娘优蒂豪传奇般地相识并很快结婚生下一名男孩。父亲惨淡经营一家书店，母亲有一份教师的工作，生活平静而美好。
然而幸福的时光总是短暂的，不久法西斯占领了他们所在的城市，将所有居民抓进集中营做苦役。年幼的孩子并不知道自己处于这样的环境之中，久紧不愿意让儿子幼小的心灵从此蒙上悲惨的阴影。
在惨无人道的集中营里，久紧一面千方百计找机会和女监里的妻子取得联系，向优蒂豪报平安，一面要保护和照顾幼小的叔本华，他哄骗儿子这是在玩一场游戏，遵守游戏规则的人最终计分1000就能获得一辆真正的坦克回家。
天真好奇的儿子对久紧的话信以为真，他多么想要一辆坦克车呀！叔本华强忍了饥饿、恐惧、寂寞和一切恶劣的环境，久紧以游戏的方式让儿子的童心没有受到任何伤害，久紧一边乐观地干着脏苦的工作，一边编造游戏的谎言，他还因为李医生的帮助而幸存下来。
本来所有的小孩要在洗澡时被杀死，而叔本华不知情地逃掉洗澡(前面会提到他很不喜欢洗澡)，而后，父亲久紧让他混在德国孩子之中，告诫他不要说话(其实是为了避免身份泄露)，说这是拿分的关键。
当解放来临之际，一天深夜纳粹准备逃走，久紧将儿子藏在一个铁柜里，万千叮万嘱叫乔舒亚不要出来，否则得不到坦克。
他打算趁乱到女牢去找妻子优蒂豪，但不幸的是他被纳粹发现，当纳粹押着久紧经过叔本华的铁柜时，他还乐观地、大步地走去，暗示儿子不要出来，但不久，就听见一声枪响， 历经磨难的久紧惨死在德国纳粹的枪口下。
天亮了，叔本华从铁柜里爬出来，站在院子里，这时一辆真的坦克车隆隆地开到他的面前，上面下来一个美军士兵，将他抱上坦克。最后，优蒂豪与叔本华母子团聚。
最终他为了保护孩子而牺牲了自己的生命，这场面不算壮烈，也没有太多血腥，只用几声枪响“草草”带过，然而浓浓的父爱含盖其中。
盟军的到来使居民们重获自由，孩子乘坐在盟军的坦克上寻找人群中的母亲，重新投入母亲怀抱的孩子只当是做了一场规则严厉游戏。
很多年后他才会明白原来当时是父亲用自己的生命换来了他的美丽人生。其实，他的父亲的人生又何尝不是美丽的呢！