汉语中对在中国的回回人或伊斯兰教的特定称谓“回”或“回教”在元朝之前并没有得到广泛流传。元代,中亚穆斯林开始大量移民到元朝统治下的中国。忽必烈统治时期的元王朝首次对中国人口作出官方等级划分:蒙古处于社会的顶端;处于第二等级的是色目人,包括中亚人、欧洲人及称为“回回”的穆斯林;名列第三的汉人,不仅包括北方汉人,也包括朝鲜人、契丹人、女真人;处于最底层的是南人,包括南方的福建人、广东人及其他群体,他们是“最令人讨厌的、最不值得信赖的人群”