一、蛮州圣女
一只木盒，外方内圆，边长不足五寸。朱漆的盒面上用黑色的颜料绘制出繁复的图案，仔细看去，却像是苗地的五种圣物：蜈蚣、毒蛇、蝎子、壁虎和蟾蜍。
苍老的手小心翼翼地掀起盒盖，在清晨的第一缕阳光中抽出银刀，向满是皱纹的手指划去，却忽的微微一颤，鲜血快速浸出如一颗饱满红豆。老妇人没去管这些，只是讶然回头：
“你是说，他们要请你当向导，去围剿那鬼蛇山的怪物？”
“是啊！”回答她的是一个轻快的女声。铜镜前的女孩正侧着脸，梳理那一头已经长到腰间的黑发。其实她本没有必要梳理，银梳穿过那些发丝的时候完全没有遇到任何阻碍，像是穿过一大片温软的流水似的，转眼就到了底。
“你也太草率了，为什么不和我商量就答应下来！”老妇人放下银刀，有些生气又有些无奈：“早就说过，你现在还小，不是逞能的时候，况且那怪物也不是好相与的！”
“婆婆，不会有事的”，女孩往梳好的头发上戴银饰，银饰叮叮咚咚的，她的笑声也清脆如铃铛：“您不是一直说，能力越大，责任就越大么？我是他们的圣女，鬼蛇山那个怪物，就是他们不请我，我也早想会会了。”说到这里，语音中带了一丝刻意加重的委屈：“还是说，您觉得我的实力不够？前两天我使的那招‘雨恨云愁’，明明您也夸过的！”
老妇人见她撒娇，心里蓦地软了一下，摇头叹息：“唉，你呀！你都答应下来了，我还有什么好说的？只是，我不是担心你斗不过，我只是担心……”话说到这里，却忽然停住了，似乎有些犹豫，最后她看着女孩清亮的目光，没再继续，只是重复了那句不知说过多少次的叮嘱：“那你要记得，不到万不得已的时候，一定不可轻易露出自己的真身，知道吗？”
“好！”女孩欢呼一声，满口答应，冲过来搂住老妇人的脖子在她脸上亲了一口：“婆婆对阿萱最好了！”
“好孩子，”老妇人任由女孩温软的身子靠着自己，轻轻抚摸着她细软笔直的黑发，也笑了：“那么，那些请你的人是什么来历，你可清楚了？”
“大部分都是咱们蛮州本地的，也有一些中原过来的游侠——您放心，并没有什么形迹可疑的人。”
“中原的游侠？”老妇人却微微皱眉：“汉人一向自视甚高，更是把咱们这称作‘蛮荒之地’，怎会轻易来此？”
“汉苗都是人，都吃五谷长大，又有什么区别了？”女孩嘟起嘴，颇有些不服气。她在老妇人怀里蹭了蹭，笑道：“好吧好吧，我知道，谨慎些总不是坏事——您放心，咱们蛮州本就是汉苗混居，有些汉人不足为奇。何况那个领头叫做萧然的，我之前也曾听过，在中原可是个大名鼎鼎的剑侠，他听闻咱们这出了个大魔头，特意来除魔，又有什么稀奇？至于余下那些汉人呢，我也打听过，他们其实是一个商队——别看蛮州不算富裕，但这里的某些‘特产’被运到中原，可是价值千金。可惜他们千里迢迢来倒卖，半路却遇到劫匪，正一筹莫展之际，恰好被那个萧然撞见救下，双方一拍即合，这才一道来了蛮州。”
“原来中间还有这样的曲折。”老妇人点头。
“所以您看，阿萱虽然调皮，可是该注意的地方一点也不会含糊~”女孩扬起脸，满脸的求表扬。
她五官其实是极尽纤丽温柔的，尤其那一对浅褐色的眼睛，瞳仁很大，眼睫纤长，眼白如玉，眼尾处微微挑起一个柔软的弧度，像是能吹化坚冰的春风似的，要是就这么静静的不说话，倒是很能唬人，当得起“圣女”这个称号。
偏偏她脸上的表情总是那么丰富生动，向你扬起脸求表扬的时候，所有的矜持所有的庄重都被搅乱，不是高高在上的“圣女”，只是一朵含着露水迎着阳光怒放的鲜花。
毕竟，只是个十六岁的孩子啊。
“好好好，阿萱是全天下最棒的孩子。”老妇人从善如流，也终于放下担忧，“到了鬼蛇山之后，记得常联系，不要教婆婆担心。”
“我会的，”女孩微笑着翻过手，一只玲珑小巧的纸鹤在掌心闪过一道白光，倏地就消失了，“婆婆，那我去了！”
“回来！”老妇人拄着拐杖把女孩抓回来，没好气：“紫萱呀紫萱，才夸过你，怎么就忘东忘西的？”
被称作紫萱的女孩吐了吐舌头，有些尴尬。
苍老的手将络子戴在女孩娇嫩的脸上，遮住口鼻，只露出一双眼睛。络子是纯金编织的，有米粒大小的淡紫色珍珠在上面镶了几株萱草。
“咱们是苗人，不讲究这些，可你毕竟是圣女，该注意的地方还是得注意，不是你几岁可以光着脚在山间乱跑的时候了。”
女孩眨眨眼，脸颊有些微红。
老妇人将络子戴好，左右看了看，又理了理紫萱发间的银饰，最后满意点头：“行了，你去吧，路上注意安全，早去早回！”
“是，婆婆。”紫萱乖乖点头，乖乖退出，发丝却在远去之后，再度飞扬起来。
“这孩子…”老妇人轻轻摇头，微笑着目送她远去，心情似乎也飞扬了些。不知为什么，服侍的历代女娲后人中，最喜欢的就是紫萱这孩子，她永远记得紫萱在完全了解“女娲后人”究竟为何物后，那依旧清亮的眼神。
“女娲后人真的都不得善终么…？”她喃喃：“也许未必，如果是她，如果是紫萱的话…”老妇人倚门看着漫山遍野的杜鹃，眼神像是哀凉，又像是希望。
蛮州的天气说变就变，刚下过一场暴雨，转眼就又放晴，天空蔚蓝如洗，连一丝云彩也无，仿佛刚才的黑云压顶只是一个幻觉。
一群人狼狈地围坐在树下，相互拧着衣服头发上的雨水，抱怨连连。
他们本是从洛阳远道而来的行商，来这蛮州，乃是为了一种叫做“毒龙胆”的东西。毒龙胆当然不是蛟龙的胆，而是蛮州特产的一种王蛇的胆。传说中毒龙胆剧毒无比，只要沾上一点，皮肤就会迅速腐败溃烂，就算当即削下腐烂的皮肉，那毒却早已随着血液被心脏送向全身各处，心脏每跳动一下，毒就会加深一层，不出半刻，就会全身流血化脓而死，所以毒龙胆又称作“鬼敲门”，意思是阎王叫你三更死，不会留人到五更。
按说这等阴毒之物除了那些亡命之徒外原不会有什么市场，但偏偏它还有一个妙用——可解百毒。这听起来就简单直白多了，天南海北任你什么毒，只要服用毒龙胆，通通叫你无所遁形。
所以，虽然南蛮之地凶险无比九死一生，也总有不怕死的为了其中暴利，一次次走进这神秘莫测的大山。
“什么准备都没做，就敢来蛮州？也不怕被山里的毒虫咬死！”听着那些连天的抱怨，有人不屑地小声开口。
“行了水牛，别节外生枝！”一个苍老的声音训斥道。
叫水牛的人似乎哼了一声，却没再开口。
隔了十步左右，另一群人也是聚在一起。比起那些细皮嫩肉形容狼狈的行商，这些肤色微黑的本地人显得从容许多，身上都穿着可以挡雨的蓑衣和斗笠，脚下则踏着自己编织的草鞋，这种草鞋即使是走在雨后泥泞的道路上，也不容易打滑。
很显然，两拨人之间的关系并不怎么融洽。
只有一个身穿褐色长衫的人有些不同。他的衣服很旧了，不知被洗过多少次，已经有些微微泛白，腰间常年插着一支非金非玉的短笛。
这是一个大约二十多岁的年轻人，黑色长发被束成利落的马尾，一双眼睛未说话已带了三分笑意，观之可亲。刚来蛮州那会儿有不少女孩会看着他的笑脸红，后来大家才发现这家伙几乎无时无刻不在笑着——不是专门针对女孩儿，他是对每个人都微笑，眼神清澈坦荡。
这样的年轻人自然很难让人讨厌，所以，虽然他也是从中原过来的，本地人却并不排斥，反而喜欢缠着他讲些长安的故事。他不算舌灿莲花，但兴之所至娓娓道来，间或扣石而歌，夹杂着一两支恢弘的曲子，却实实在在令人感觉到了扑面而来的盛唐气息。
此刻，年轻人也并没有站在这两支队伍的任何一边，而是大喇喇走到太阳底下，一边拧着湿漉漉的袖子，一边将粘在身上的衣服往上拉扯，似乎是希望阳光能快点将衣服晒干。只是同时进行着这两个动作，又摸不到后背的衣服，倒显得他笨手笨脚，颇为滑稽。
水牛噗嗤一笑，凑到年轻人身边，帮他一起拧着，摇头道：“兄弟，要去鬼蛇山，你这身行头可不行。”
“谢谢。”年轻人正一个人拧得费力，此刻有人帮忙，乐得轻松，索性张开双臂，笑道：“怎么不行了？”
“鬼蛇山鬼蛇山，你以为为什么叫鬼蛇山？这片山脉啊有两个特色，一是蛇多——可不止是产毒龙胆的那种王蛇，什么金环蛇银环蛇眼镜蛇，到处都是。还有浑身绿色的竹叶青，这种蛇的颜色和树一模一样，要是窜到林子里，就是被咬一口毒死了，你都不见得能找到它！所以大家都说，要想来咱们蛮州寻宝，如果不报着必死的决心，就不必过来了。”
他刻意提高了音量，行商们抱怨的声音果然一窒，水牛骄傲地扬起脑袋，年轻人则只是笑着摇摇头。
“这第二个特色嘛…”，他左右看了看，装作一副神秘的模样，“你也是中原有名的大侠了，来这里应该不是为了钱，而是为了那山里的怪物吧？”
“哦？”年轻人来了兴趣，摆出一副正襟危坐，洗耳恭听的样子。
铁牛嘿嘿一笑，他就喜欢年轻人这谦逊的态度！不管他鬼扯些什么，这人永远都是一副认真的模样，丝毫不见怀疑和轻视。要真说起来，就是自己族中的亲人长辈，也远没有他那么耐心，倒也不枉自己巴巴过来替他拧衣服了。别说这粗麻的衣服还真硌手，水牛想着，手上使的劲更大了。
“那怪物穷凶极恶，近年来不知戕害了多少性命。听说山里整天都刮着阴风，晚上更是有厉鬼的哭声，阴冷无比——那都是屈死的冤魂啊！前段时间我有个朋友打山脚下路过，你猜怎么着？”他顿了顿，忽然没头没脑地问了一句：“咱们这儿热吧？”
“热。”年轻人点头。
“热得恨不能天天打赤膊了！可那家伙回来后却偏偏嚷嚷着冷死了冷死了，总是要家里烧火炉，家人拗不过，只好将他仍在偏屋，又塞了一堆木炭进去，结果没过几天他就得了重病，整晚整晚的说胡话，多少大夫看过都没法，最后还是圣女给治好的。”
旁边有人高声道：“水牛，你老实说，你说的那个朋友，究竟是不是你自己！要不你怎么知道得这样清楚？”
周围一圈哄笑。
水牛面皮一红，好在他皮肤黝黑，倒也看不太出来：“总之，那山里和咱们外边可不一样，冷得要死，你看——”
他掀起蓑衣下摆，露出里面的衣服，看不出水牛身形瘦瘦小小的，里面居然穿上了两层厚厚的棉袄！
年轻人睁大了眼睛。
“你说你这衣服，最多也就两层，是吧，这能行吗？”
“啊这…”年轻人挠挠头，正准备说自己不怕的，远方忽然传来了一个清脆娇俏的女声：
“别听水牛瞎说，他那次不过是中了幻术，真穿成这样上山，保准被焐成个大柿子！”
众人齐刷刷转过头去，只见一个紫衣女孩俏生生地站在花间，故作沉静的眼睛里是遮也遮不住的慧黠与灵动。
“圣女？！”
“圣女来啦，是圣女来啦！”
众人一片欢呼。
年轻人循声望去，女孩发上的银饰正在风中叮当作响，如一首古老的歌谣飘散在记忆的长河中。

“这位姑娘想必就是蛮州的圣女了，久仰”。年轻人微笑着拱手上前，行了一个中原的揖礼，心里有点诧异，似乎没想到那个苗人口中神仙般厉害的人物不过是一个十五六岁，比他还矮上大半个头的女孩。
不过按时间来推算，这位“圣女”同他们一样，也经历过那场忽如其来的骤雨，全身上下却一点不见被淋湿的痕迹，也没什么遮雨的工具，确实异于常人。
紫萱点头道：“是我，大家也都叫我萱姑娘。”
她忽然后退一步，将年轻人仔细打量了一会儿，然后笑起来：“你，就是那个传说中的萧然吧？人们都说，你一来这儿，就把咱们蛮州姑娘的魂儿都给勾走啦！”
萧然：……
他可以否认么？
“可是我看你也没有什么特别的地方呀，还是两只眼睛一个鼻子一张嘴”。她思索了一会儿，摇头，接着也不去管萧然哭笑不得的表情，径直向两拨人走去。
水牛见圣女来了，脸色一变，忙不迭就往人后边躲。可苗人们却一点都不给他面子，反而你一手我一脚嘻嘻哈哈地把他往前推。眼见得就要被推到圣女面前，水牛一急，就地一倒，往草丛边滚去。
“别躲了水牛！”紫萱转头向一个三四十岁，肌肉虬结眼神如鹰的汉子道：“阿戌叔，把他抓出来！”
名叫阿戌的汉子应一声是，转头扎进草堆，须臾就拎着水牛的衣领把他给拽了出来。这汉子的力气极大，身量又高，紧紧攥着水牛的衣领竟是直接把他给提了起来。水牛双脚不能着地，只得不停胡乱挥舞着手臂，却连阿戌的衣角都碰不到。
众人见他那狼狈的模样，又是哄地大笑，一迭声叫好。水牛眼见挣扎不了，只得放弃抵抗，耷拉着脑袋，一副认打认罚的模样。
紫萱哼道：“这次就算了，下回再让我看见你胡说八道，油嘴滑舌地欺骗老实的外乡人，我非拔了你的舌头，教你尝尝生蛇蛊的滋味儿不可！”
萧然摸摸鼻子，“老实的外乡人”——是在说他吗？为什么有种自己在圣女眼中很蠢的感觉？
他摇头叹息，移目过去，却忽然触到女孩眼中狡黠且带点小报复的笑意，不由一怔，怀疑自己是不是看错了——居、居然被一个小女孩给捉弄了？可再看时，那双纯金络子上的眼睛却分明还在盯着水牛，一副威严冷静的模样，似乎刚才那个一闪而逝的笑意真就是他眼花，看错了。
这蛮州的小姑娘…还真是特别。萧然抬头望天，若有所思。
头顶太阳正沿着天轨缓慢上移，脚下的影子逐渐缩短，他目光忽然一凝——离午时约莫只有两刻了！
去之前阿戌就嘱咐过，鬼蛇山的山脚有一大片花揪林，阴气极重，若是毫无防备地闯入其中，必会被阴湿之气侵入骨髓，轻则昏迷数日，重则全身瘫痪。所以必须要佩戴上辟邪的艾草，在一天中阳气最盛的午时进入，方可抵挡。
如果现在出发，应该恰好可以在午时抵达花揪林。
“萱姑娘”，萧然上前，“我们现在是不是可以出发了？”
紫萱有些惊讶地看了他一眼，点点头，却并没有马上行动。
她示意阿戌将水牛放下，从荷包里小心翼翼地掏出一个桃木人偶，接着伸出食指点向人偶的胸口，嘴里念念有词，似乎在吟唱着什么咒语。
随着女孩的声音在日光下散开，人偶的胸口缓缓浮凸出一个血色的五芒星。那五芒星初时还较黯淡，慢慢的红光越来越盛越来越盛，最后竟几乎要沸腾起来，似乎有什么东西要挣扎着逃离一般，虚空中隐约传来怪物愤怒的吼叫。
紫萱眉头紧锁，口中吟唱随之加快，那吟唱声仿佛枷锁一般紧紧围绕着人偶，红光暴涨的速度居然以肉眼可见的趋势缓慢下来，渐趋于平静。但红光越弱，五芒星反而越是疯狂，就在红光几乎完全被吟唱压制的瞬间，五芒星突然像是活过来一般拼命地扭动着身躯，左冲右突，似乎想作最后的垂死挣扎。
紫萱蓦地睁大双眼轻喝一声，指尖划出一个古怪的符咒，只见五芒星轻微地颤动了一下，紧接着“啪、啪、啪”在空中爆出一连串火花，不过一闪，就快速地隐没在人偶的胸口中，消失不见了。
她长出一口气，待五芒星完全隐没后，用红线将人偶从头到脚一圈圈缚好，接着打上一个死结。做好这一切后，她挖开栀子花根的土壤，将人偶埋在里面。
做这些的时候她并没有避开众人，所以大家都看到了人偶上面的褐色痕迹，那像是已经干涸的血迹。
“这是替身娃娃”，紫萱埋好人偶后，擦了擦额间的细汗，“我用指尖血养了足足三年，今年初乃成，关键时可以用来救命。”
她忽然严肃起来，转向那些行商们：“之前我就说过，鬼蛇山一行凶险异常，以我的能力并不能完全保证诸位的安全。我是蛮州的圣女，他们是蛮州顶天立地的汉子，保卫蛮州子民我们责无旁贷。”
“但你们不同。你们不过是远道而来的行商，并不知道蝎子的剧毒和王蛇的尖牙。身为蛮州的主人我欢迎你们，你们要在这里做生意，那也没什么，我们可以带回你们要的毒龙胆，所以，你们完全没必要一起来鬼蛇山。”
“可现在你们还是来了，为什么？”
“还不是因为来的途中物资都被打劫一空，没钱换毒龙胆，又不甘心空手回去，这才不怕死地跟过来呗。”水牛撇嘴，小声。
紫萱静静看过去，水牛猛地住口，忽然意识到这并不是一个玩笑。
“现在回头，还来得及。”女孩再度开口。
行商们在紫萱的注视下，不由面面相觑。
日光炽烈，枝叶间蝉鸣渐急，似乎在催促着他们做出某种决定。可偏到了这时，却怎么也开不了口。
其实水牛没说错，他们从洛阳出发时本做了充分的准备，带了好几个车队的丝绸、香料还有铁器，准备交换蛮州当地的特产。只因去蛮州的这条商路路途遥远，行程艰辛，虽然往返间利润巨大，却也常出现有去无回的例子。所以，往往相隔好几年，也就走上那么一回。
好在这次同行的人约莫有十多个，雇佣的伙计也有口皆碑，想来只要快去快回，不会那么巧合遇上什么危险。
于是商人们大都投入了全部家当，甚至还有人抵押了田契和房产向钱庄借贷，原指望好好干一单大的，后半生就有了着落——不想还真就那么巧合，半路给杀出一帮马贼。虽遇上萧然捡回一条小命，可带的那些货物却早被劫掠一空，随行雇佣的伙计们也都死伤大半，想来单赔偿金就是一笔不小的数目。
换取货物是不可能换取货物了——蛮州的圣女就是再好，难道是个慈善家，白白把东西送他们不成？
什么？打道回府？不存在的，房子都被抵押了，回哪里？孑然一身的回去，是打算被人一纸诉状告上公堂然后蹲大牢吗？
那赌债怎么办？儿子怎么办？倚红楼的那个呃…凝霜，怎么办？
但是，不是不害怕的。
常言道百闻不如一见——紫萱说得不错，他们之前确实对蛮州一无所知。如果不是前些日子为了抄近路借道草海，打死他们都不会相信，这世上竟然还有成人手臂一般粗细的蠕虫！那些墨绿的蠕虫浑身都长着细小绵密的毒刺，因为身躯太过肥硕，后半身不能自由活动，只能靠前半身密密麻麻的细足拖动着，在一人高的蕨类植物中匍匐前进。当它们抬起前半身的时候，花瓣一样的口器会骤然撑开，喷出大量毒液——据说那是已经消化的食物，因为没有排泄的通道，只能从口器中排出。
蠕虫的毒液一滩一滩聚集在草海中，时间久了就会变成毒沼。如果人类不幸溺死其中，待尸体慢慢腐烂后，就会化为形如烂泥的沼泽怪，每当有人路过，就会抓住他们的脚踝，将其拖入毒沼。因为沼泽怪的形状极具欺骗性，几乎和毒沼一模一样，所以也有人说整个毒沼都是它的身体，这才可以化出无数分身。
还有一种据说常年埋在地下，因为久未孵化，幼虫已经腐烂的虫蛹。它们尚未出生就已夭折，怀着无尽的怨气和恨意，总是躲在草叶后面，冷不丁地就会冲出来攻击一切靠近的生物，企图重新组成幼虫肉身，冲出那层十几年、甚至上百年前就该破开的薄薄的蛹，再次来到人世间。而腐烂的幼虫在虫蛹中不顾一切疯狂冲撞的样子和声音，只有在最深的噩梦中才会出现。
至今回想起来，那一段段为了躲避毒沼而穿过的曲曲折折的虫洞，那些时不时从空中滴落，带着腐蚀性的粘稠液体，还有那群伪装成妖艳花朵的毒蛇，依旧让人脊背发凉，夜不能寐。
仿佛一踏上草海的土地，整个世界的存在都超出了他们的认知。
如今虽然成功逃离草海，来到了蛮州，可是——死…？
想起刚刚被埋在地下的替身娃娃，还有娃娃身上已经干涸的，黯淡的血迹，一众行商们都不由头皮发麻。
紫萱还在等着众人的回复。看得出来她很不愿意让行商们随行，却也同样尊重他们的意愿——如果一个人愿意赌上性命去做一件事，肯定有他的原因，也有他的决心。这种时候不管怎么好言相劝都无济于事，就算那人现在放弃了，也总会通过其他的途径和方法去尝试，结果并不会有什么不同。既然如此，不如现在就把话说清楚，由他们自己做出抉择，横竖也是本人选择的命运，不亏。
婆婆总说紫萱的想法异于常人——“阿萱可一点都不像你娘和外婆，她们要是遇到这种事情啊，无论如何都要管到底的。”
“可您不是说过，‘授人以鱼不如授人以渔’吗？真正要救一个人，帮他渡过当下的难关是不够的，如果没有完完全全清楚地认知到事情的本质，再次遇到同样的问题是多么容易，可想要再次有人相帮，又是多么困难呀！”
每当她说出类似的言论时，年迈的圣姑就会沉默起来。她苍老的眼睛望着远方，像是在追忆着什么往事一般，慢慢地就会有一层朦胧的雾气从眼底泛起。最后她总会搂过女孩，爱惜地抚摸着她的头发，不说一句话。
她从未告诉过紫萱这些想法是正确或者错误，但她知道，紫萱很了解自己的使命——不，应该说没有人比她更清楚这一点。尤其是在女孩努力修行仙术的每一个清晨，在女孩帮苗民们处理完事务后踏着夕阳回来的每一个傍晚，她都无比清晰地认知到：
紫萱爱他们，爱蛮州的子民，爱每一个人，也热爱这生活。
这种“爱”不知是身为女娲后人被那位亘古的大神强加于身与生俱来的；还是生活在大地上，被勤劳工作努力生活的人类所感化慢慢积累的，但无论如何，无愧大地之母的称号。
虽然她也同样清晰地认识到：
紫萱与其他女娲后人，其实是不太一样的。这孩子太过早慧，看待很多事物都是一片通透，轻易就能看穿本质；但也正因如此，在面对自己身上的问题时，却往往容易陷入迷局，执拗得可怕。
她不知道就这么放任紫萱的成长是不是应该，有时候她仿佛在期待着什么，有时候又会后悔，心里无比的害怕——可只要看到那双眼睛，那双浅褐色，眼尾微微上挑，清亮无比的眼睛时，所有的期待、所有的后悔都会在瞬间化为乌有。她只想抱着这个小小的孩子，陪着她走下去，不管到什么时候。

二、唤夜
看到几人仍不做声，紫萱还没说什么，水牛却有些着急了。他来回踱着步子，伸长了脖子去看天，几乎就要冲出去，却被及时拉住：
“别插手！圣女自有计较。”
“你管——黑爷爷…”扭头看到老者的面孔，原打算发火的水牛瞬间软下来。
这位皱纹横生，左颊有一道刀疤的老者名叫老黑，也是蛮州的老人了。老黑常年独居在蛮州东南竹林的吊脚楼中，平时少与人来往，既无亲戚，更鲜朋友。因为这样，很少有人知道他的来历，甚至不清楚他的具体年龄。
尽管如此，因为老人出奇丰富的知识和阅历，平时若是遇到什么不能决断的事情，还是会有人去找他——而老黑虽不喜主动与人交际，别人求教的时候，他也并不排斥。一来二去，在蛮州当地积累了极高的声望。
“可现在就快午时了……”明明已经到了时间，圣女和黑爷爷却都不着急，水牛有些挫败，眼睛转来转去，忽然碰到萧然，目光一亮：
“兄弟，你不是说鬼蛇山你非去不可么？”
萧然点头：“是这么说过。”
“那你现在不着急？”
“为什么要着急…”看到水牛一副怀疑人生的表情，萧然忍不住大笑起来。
水牛深受打击，喃喃：“莫非…我的性子真的太急躁了？”
“哈哈哈，别急别急，毕竟是关乎一生的事情，总得想清楚才行。”
“什么关乎一生的事情”，水牛“呸”了一声，忿忿，“不就为了几个钱么？值当得这样？连命都不要了！”
萧然却淡定得很：“个人有个人的活法，这没什么好奇怪的。”
“我就是不服！他们可是中原过来的——中原什么地方？你能想到所有的好东西都集中在那里！”水牛摇头，“玲妹总羡慕中原的生活，羡慕中原人不用忍受酷暑，可以住大房子，穿丝绸做的衣服，还有逛不完的坊市，想买什么就有什么——你知道她多想走出蛮州去外面看看么？可这些人，明明什么都有了，却还不知足！不知足就不知足吧，都这会儿了还磨磨蹭蹭叽叽歪歪的耽误时间，一点都不爽快！”
“呃，水牛，你要真纠结这个那可惨了”，萧然摸摸鼻子，“这种问题争论了上千年，从来没个结果。不过——如果只是眼下这个问题，我想他们最后还是要去的。”
“你就那么肯定？”水牛斜着眼睛看他，“我看他们犹豫半天都拿不定主意，八成是害怕了！”
萧然微笑着不置可否：“你说的嘛，人为财死鸟为食亡。”
“那可不见得”，水牛忽然得意起来，“世上总还是有些知足常乐人的，像是圣女，像是黑爷爷，像是…咳咳，我”。他眼珠一转，想起什么似的：
“你不也是么？我说，你特意来鬼蛇山，总不是为了钱吧？”
提起这个，他越发好奇，“话说，你还从未说过为什么要来这呢。不是为了钱…难道为了名？为了利？等等——”他捏起下巴扭头：“还是说，你真是单纯过来除怪的？莫非你就是传说中扶危济困，救苦救难的菩萨？”
萧然：……
年轻人忽然开始认真反思，是不是自己平时的故事讲太多太杂了。
“那为什么？”水牛是真想知道答案了。
年轻人就像一阵风似的，忽然就刮来了蛮州，带过来许多从未听过的故事。他总是这么微笑着，愿意和每个人认真交谈，似乎没有任何烦恼，也没什么目的。可水牛却总有一个奇怪的想法，觉得年轻人似乎在寻找着什么一般——一定是这样，所以才风一样梭巡过一个又一个地方，却不停留；如果没找到，也永远都不会停留。
“我啊”，萧然收起笑容，轻声：“我是为了我的妻子过来的。”
等等，发展是不是有点不对？按照那些志怪传奇里面的来看，不应该是找什么秘宝或者绝世神兵么？
水牛灵光一闪：“啊，你想找山里的妖精当老婆对不对？那你想岔了，这山里可没什么漂亮的女妖精——”
萧然失笑：果然不该讲那些故事的。
他摇摇头，叹息一声：“她已经去世了。”
水牛一惊，扭过头去。年轻人没有看他，只是远远眺望着鬼蛇山的方向，目光未见得悲伤，却满是喟叹。
“对不起，我不知道……”他有点后悔。年轻人表现得太过洒脱，总是事无不可对人言的样子，很难想到会有这样的过去。
“没什么不能说的”，萧然却一点都不介意，“很久以前的事了。逝者已矣，生者可追——我知道她也不想我一直耽于过去。”
没有发生预料之中的尴尬场面，水牛长松了一口气——铃妹总说他哪壶不开提哪壶，幸好萧然是个看得开的。
正打算瞎扯几句转移话题，却听萧然又说：
“但是，该做的事，一定还是要做的。”
那声音异常坚定异常执着，又依稀染着风霜，仿佛说话的人曾经在无数个日日夜夜里，对着空寂无人的地方重复过成千上万次。
水牛一愣。
该做的事？是什么？
还来不及问出，就被萧然撞了撞胳膊肘：“水牛，萱姑娘好像在叫我们。”
二人走上前去，队伍终于整饬完毕。算上蛮州本地的十二名汉子，五位商人，还有萧然紫萱在内，总共十九人。
萧然没有猜错，今天过来的所有行商，有一个算一个，最后都决定随行去了。被毒死，被咬死，或者中蛊而死的恐惧终究还是敌不过一个人的欲望——又或者，他们始终抱着一丝侥幸，认为这位蛮州的圣女对他们的生死有着不可推卸的责任罢？
他甚至可以想象到，但凡行程中有一点错漏，这位萱姑娘就会立刻被口诛笔伐的情景——虽然很不可思议，但接受者永远比馈赠者更加理直气壮。
那么，蛮州的圣女是否也想到了这一层，才不愿行商们随行呢？他搜寻着走在队伍最前面的女孩，女孩正踮着脚踩着石块往前走：
“大家跟紧了！接下来是一大片黑沼，必须要按照我的步子往前走，一步也不能错！不然掉下泥里没人救你！”
那般专注，仿佛除了眼前的尖石，再也看不见其他。
看着女孩的背影，萧然忽的微笑起来——看来，这个圣女从来都没时间去在乎这些事情啊。
这样想着，他也开始格外注意起脚下那些奇形怪状的石块来：
无论如何，先走好脚下吧。
随着花揪林的接近，沼泽越来越深了。
那些石块应该是前人为了方便行走投放其中的，每块约有两人高，年深日久，已经出现不少磨损和位移，走起来并不轻松。而现在，石块则更几乎完全被埋在烂泥中，目之所及，满眼都是咕嘟冒泡的泥浆，看得人头晕目眩，如果不是有紫萱在前边带路，根本不可能找到落脚点。
饶是如此，众人也走得惊险万分，满脸狼狈。
“靠，他 妈 的花揪树不会是长在沼泽里吧？怎么离林子越近，这泥反而越深，看着像是走到晚上都走不完的样子？”水牛骂骂咧咧地淌在萧然前面，刚一落脚，粘稠的黑泥就直接没过了小腿，险些淹到膝盖上去。
水牛一惊，没想到这一步那么深，还来不及反应，身子就惯性地向前栽去。他下意识地胡乱挥舞着双手，却狠狠地摔在沼泽里，脚下也因此陷得更多。泥巴里像是有什么在拉扯着一样，他每挣扎一次就下陷一分，每挣扎一次就下陷一分，很快大半个身子就全部都埋在泥下了。
水牛心里一凉，想着这下完了。蛮州的老人说过，沼泽淌起来远比看着要深，如果不幸陷入黑沼，最重要的就是不能慌，尤其不能挣扎，否则很快就会完全淹没在沼泽中，只能等着被黑泥活活捂死。
他本就走在队尾，想是不会有人发现了。
忽然一声清鸣响起，像是铮然出鞘的声音。
仓促间水牛急忙睁大双眼，却什么也没看清，只模糊瞥见一道白光闪过，接着腰间一轻，整个人竟直接被挑出了沼泽，又稳稳站在石头上！
他又是惊讶又是庆幸地回头，只见萧然站在身后的石块上，手中握着那支时常吹奏的短笛。此刻笛中弹出了一段雪亮的利刃，大约五尺左右，而笛身正好是利剑的剑柄。
“多谢多谢！”惊魂方定，水牛一迭声道谢，想着幸好是萧然走在身后，如果是别人，自己定然不活了。
萧然的脸色却远不像平时那般轻松：“先别说这个，跟紧了！”
“放心吧，刚才只是意外，我动作灵敏着呢，丢不了！”虽这么说，水牛也是立刻转回去，却一愣。
一股寒意从心底缓缓蔓延向四肢百骸——
黑沼还是那片黑沼，一眼望去看不到尽头，粘稠的泥浆咕嘟咕嘟冒着水泡，看得人头晕目眩——然而，前方却一个人都不见了！
“兄弟！我们真的跟丢了！”水牛勉力站在石块上，双脚有些发抖。不应该啊，从掉下黑沼到被救起，前后不过几息的时间，前面的人走得再快，也不可能完全看不到影子。
现在这种情况，与其说他们跟丢，倒不如说是前面的所有人都在不知不觉中消失要更为贴切——又或者，只有他们两个被弃置在了这个诡异的空间里？
“我、我们现在怎么办？”才掉入黑沼，又立刻迷路，水牛此刻的脑子乱糟糟的，第一时间竟是想到了身后的外乡人。
萧然极目望去，沼泽上方不知什么时候蒸起了一层雾气。这雾气甚是古怪，初时还算普通，可每过一刻就加深一层，每过一刻就加深一层，竟是宛如实质一般，远远地携着腥风向他们刮来。
联想到莫名失踪的众人，萧然心中隐约产生了不详的预感，突然喝道：“前面还能看到石块么？！”
水牛心头一跳，勉力踮起脚往前够了够脖子，片刻后哭丧着脸摇头：“鬼都不见一个！这石头早被泥浆淹住了，除了圣女，谁知道往哪儿走！”
萧然低头看了看完全淹没在泥浆下的靴子，知道恐怕确实如此。
“你呢？后面的石头能看清么？如果可以，我们就能先退出去——”水牛想到了什么，也大声吼起来。
萧然稳住身形，极快地回头看了一眼，“不行，后面的石块也淹在泥浆下边。”
“那怎么办？进又进不了，退也退不回去，难道就被困死在这里了？”想起方才对那些行商的鄙夷，又说：“就我这样，还好意思嘲讽那些商人？”
“等一等”，萧然又往后看了看，忽然伸出手比对着沼泽，似乎在丈量着什么。
“等什么？”水牛看他的动作，吃了一惊：“你不会想不开瞎走吧？喂，听兄弟一句劝，困在这里再怎么样还有活下去的希望，万一圣女发现了搞不好就会来救我们；要是瞎走，马上就会送命！我可不是吓唬你，如果你掉进去了，我没本事救你的！”
萧然动作一窒，难得遇到不知如何作答的时候。
他从怀里掏出一把铜钱，给水牛看了看，“我是想，我可以试着回忆一下石块的方位。确定了之后先把铜钱掷出去——如果是金石相击的声音，就代表位置是正确的。”
“…这也行？”水牛张大了嘴巴，瞅了瞅萧然手中的铜钱，“那么长的路，你也能记住？！”
“不算很难，我们可以试试。”萧然点头。
“那铜钱这么轻，扔出去就‘噗’的一下沉到泥巴里了，真的没问题？！”
“我好歹也是习过武的…”萧然摸摸鼻子。
“靠！”水牛语塞片刻，猛地由衷竖起大拇指，“兄弟你真是…真他 娘 的是个人才！快快，快试试！”如果不是站在沼泽中间，他只怕就要扑过去狠狠抱住眼前这个年轻人了。
萧然摇头笑笑，转身面对来时的路，凝眉思索片刻，忽的拈起一枚铜钱，朝左前方三步处掷出。
铜钱离开指尖，带起一阵尖锐的破空声，不过一闪就飞速没入沼泽，伴着耳边“叮”地一声轻响，居然真的打在了石块上！
“中了！中了！”水牛在身后喝彩，压抑不住的激动，“哈哈，我就知道你不一般！今天可算是捡到宝了！”
“那可得跟紧了。”萧然向左前方踏出，声音也有些轻快——被淹死在烂泥里可不是什么让人愉悦的死法。
“遵命！”水牛跟着跨过去，被泥浆点子溅了一身，却毫不在意，反而轻快地哼起了当地的民歌，“可惜啊可惜，帮不了圣女啦！”
萧然笑道：“比起这个，萱姑娘更在乎你们的安全吧？我想她不会在意。”
水牛眼睛一亮：“你倒是了解！我怎么觉得，你听过咱们圣女的事情呢？”
“萱姑娘的事情…？我没听过”，萧然摇头，轻声，“只是看她的眼睛，我就知道了。”
“难怪咱们本地的姑娘对你赞不绝口！”水牛忿忿，也不再提紫萱，反而犹豫了一下，才说：
“那，你呢？我今天回去了，也没什么，可你不是说有该做的事吗？回去之后就不来了么？”水牛心里一直憋着这句话。不知道为什么，在萧然说“该做的事一定要做”时，他总觉得这个人有些不一样，又觉得萧然那样的人，既然这么说了，就一定会做到。

可究竟是什么事，正准备问，却被打断。他是个放不下心事的人，这时候又重新提起话头。
“还会来的”。听到问题后，萧然似乎有些恍惚，明明已经探到石块，却在又掷出了一枚铜钱之后，才开口回答。
“可除怪之后，圣女不会再来鬼蛇山的！到时候你一个人怎么办？”水牛有些急。被萧然救了几次，他不想看这个人涉险。这次在紫萱带路的前提下两人仍身陷至此，如果孤身前往，九条命都不够他送的！
“到时候的事，到时候再说吧。”萧然似乎完全不觉得这是个问题，“总会有办法的”。
“你们汉人都这么死脑筋的吗？”知道不是生气的时候，可那如往常般平和的语气却刺得这个蛮州的小伙暴躁异常，正待说些什么，却见萧然忽地停住了动作。
“怎么了？”
萧然转身，眉间少见地有些许凝重，他看了一眼水牛，摊开掌心——那里如今是空荡荡的，什么也没有。
“手怎么了？”水牛抓抓脑袋，还是不太明白。
“铜钱没有了。”萧然说。
“哦，那没事。”还以为怎么了，听到不过是铜钱不够用，水牛松口气，从怀中掏出一个钱袋，得意：“这儿有的是！”
“恐怕不是这么简单”，萧然摇头，言简意赅，“没记错的话，走来时被泥浆完全淹没的石块不超过七十块，而我用光了一百多枚铜钱，石块却还是没有显露——不对劲。”
水牛心中一跳，刚才只顾高兴，后来心里又一直搁着萧然的事，直到现在才发现反常——以时间来推算，他们确实走得太久了。
说话间，远方的雾气已经完全飘到身边，将头顶罩得严严实实，漏不下一丝太阳。
“咳咳，这是什么鬼东西！”水牛咳嗽着，伸手挥舞着雾气，转眼间竟沾染了一手的浅黑。
寻常山岚不论深浅，大都呈现一种轻盈的白色，偶尔晕染海树山花，或显薄绿轻红。远观如松烟入水，近看只能看见一片模糊。
而此刻沼泽上方的雾气却完全不同，不仅颜色浑浊如一滩被搅乱的泥水，离得近了，更是可以肉眼见到一团团石磨大小，凝而不散的浅黑夹杂其中。那些黑团一圈一圈缓慢转动着，不断吞噬周围的雾气，竟然还在逐渐变大！
萧然试探着用剑斩向其中一个，剑锋挥过，黑团散而复聚，不像斩中实质的样子，可就在剑尖离开的那一瞬间，黑团却突然产生了一丝极其微弱的吸力！
萧然心中一动，脑子里蓦地产生了一个不可思议的猜测。
“水牛，你能看到空中的黑团吗？”萧然大喊。
“怎么看不见？”水牛同样大吼着回应。
偌大一片黑沼，能倚靠的只有脚下方寸，两人都不敢有丝毫移动，生怕行差踏错就会溺毙其中，似乎只有大声吼出来，才能稍解心中恐慌。
“那你看看，离你最近的一个黑团，脚下是不是恰好对应着沼泽中的一个漩涡？”
“什么意思？”虽然没有理解萧然的话，水牛却仍旧条件反射的向上看去。
空中黑团很多，密密麻麻直摞到天际，遮蔽了所有的天光。那些黑团混杂在浑浊的雾气中，忽而消失又忽而出现，如一只只巨大的眼睛，阴恻恻地环绕在两人身侧，仿佛可以洞悉一切般，看得人心中发毛。
水牛的心砰砰狂跳，不敢多看，快速确定了一个黑团的位置，又赶紧低头在脚下寻找，待看清脚下的东西后，却结结实实吓了一跳——对应的沼泽中，居然真的正旋转着一个巨大的漩涡！
而空中的黑团与脚下的漩涡，不管大小还是形状，都是一模一样！
“这是怎么回事？”水牛难以置信地睁大了眼睛，不详的预感越发浓重。
“没猜错的话，这突然出现的东西并不是别的什么，而是黑沼投射于空中的虚影”。萧然也抬起头，却并没有去看那些浮空的黑团，而是凝视着浑浊的雾气——
果然越是往上，黑色越是深沉。那并非雾气遮住了阳光，而是恰好与黑沼镜像相对——泥浆越深的地方，自是越黑越暗的。
天地倒悬。
“你的意思是说…”水牛的声音微微有些颤抖：“这空中的脏东西就是沼泽的泥浆，而黑团，就是泥浆中的漩涡？！”
“怕是如此！”

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