方孝孺(1357-1402)是明初一位有学问、有道德的大儒，他的忠义之举在历史上传为佳话。当时明太祖朱元璋非常器重他。后来方孝孺也辅佐明太祖的皇孙明惠帝治理朝政。在方孝孺出生之前，方孝孺的父亲买了块风水宝地建造祖坟，挖坟的头一天晚上，他做了一个梦，梦到一位穿红衣服的老人来哀求他，说我有八百子孙生活在你要挖的坟地下面，我知道你要建祖坟，这未可厚非，但是请你给我三天的时间，让我们全家都搬走，三天以后你再来挖坟。梦醒了以后，方孝孺的父亲觉得不能当真，干脆就不管它了，反正已经标明了良辰吉日，明天一定要开工。
结果第二天就去挖，挖到下面的一个大石底下，发现下面有很多红色的蛇。方孝孺的父亲看到这么多红蛇，他以为不吉利，竟然说这样吧，我们把这些红蛇都烧死，结果就用火把这些很多很多的蛇都烧死了。当天晚上他又梦到红衣老人(蛇王)，很气愤地说：“我昨天已经给你托了梦，请求你三天之后再开工，但是你为什么没有听我的哀求?今天竟然还把我的八百多个子孙统统给烧死。好吧，你现在灭我的族，我将来也要灭你的族!”
不久方孝孺出生了，他长大后成为一位有学识、有道德的大儒，很快受到朱元璋的器重，委以重任。洪武三十一年，朱允炆(建文帝)继位，召孝孺入京，任翰林侍讲学士，尊以师礼，凡国家大事，常命孝孺就坐前批答。惠帝建文元年(1399)，燕王朱棣发动靖难之役，争夺皇位。惠帝廷议讨伐，诏檄也都出于方孝孺之手。朱棣带兵从北方打进南京后，弑君篡位，把原来的文武百官都抓起来，大部分人都觉得没有办法，这是朱家兄弟之间的争权夺位而己，结果都投归朱棣。朱棣知道方孝孺是世人敬仰的大儒，就让方孝孺写一个即位昭书，昭告天下立燕王为帝。
方孝孺宁死不肯，取笔疾书“燕贼篡位”四字，掷笔于地，且哭且骂：“死即死耳，诏决不写。”朱棣大怒，说：“你胆敢这样做，难道不怕我灭你九族吗?”孝孺答：“哪怕灭我十族，我也不屈服!”骂声益厉。朱棣恨其嘴硬，叫人将方孝孺的嘴角割开，撕至耳根。孝孺血涕纵横，仍喷血痛骂。朱棣厉声道：“哪能让你自己死，当诛灭十族!”最终，朱棣就在九族之上又加一族，连方孝孺的学生和朋友也抓起来斩首。这就是亘古未有的“灭十族”，总共杀了873人，入狱及充军流放者达数千，方孝孺本人也被腰斩。
后来人们才知道，方孝孺的前世就是蛇王，化成红衣老人，托梦哀求方孝孺的父亲。方父为了得一块风水宝地建祖坟，竟然把那八百条红蛇烧死，灭了人家蛇的一族。结果这个红蛇王发了毒誓，也要灭方家的十族，讨还八百多条命债。