1900年，由于清政府昏庸无能，山东、河北交界义和团向京津地区汇集，他们打着反洋教保大清的旗号，沿途吸收灾民及各色人等，在这支队伍中，还有一支娘子军，人们称之为“红灯照”。
“男练义和拳，女练红灯照”是当时的口号。据见过红灯照的老人回忆：“她们装束是红包头、红衣、红裤、红鞋袜，全身穿红。她们手持红灯笼、红手帕、红穗大刀。”据红灯照四师姐赵青说，她们上衣为红对襟袄，紧袖口，为的是练习和行动方便，出队时才头包红布。她们训练很苦，练习耍刀和扇扇子。出队时左手拿红手帕，右手拿着大刀，声称“红巾一掷，巾能变灯，灯到之处，大火立至”。还说她们“背插飞刀，能远取人首级，且能屹立不动，魂出交战，一切军器皆不畏惧，枪炮遇之皆不能燃”。
其实，红灯照的工作主要是后勤，救治受伤团民及供应粮草、放哨等，她们还不时出队踩街鼓舞士气，有的还配合义和团参加战斗。当时，京津一带义和团蜂屯蚁聚，有记载：“津郡城乡各处幼童之习义和团者，虽经地方官迭次示禁始终未能禁绝根株，近来幼女亦习此术名之曰红灯照，河东小营门内外及津西杨柳青镇均有匪人暗中传授，红粉娇娃几变为绿林侠客。”
义和团不但宣传神助灭洋，还视红灯照为仙女，尊林黑儿为黄莲圣母。据《天津义和团调查》记载，当年义和团团员黎邦兴说：红灯照首领黄莲圣母，是贩盐船户李有的大儿媳，娘家姓林，小名叫“黑儿”。当时20多岁，瓜子儿脸，长得很俊俏，个子不高不矮，性格泼辣，自幼随父江湖卖艺学习拳棒，有一身好武艺，因其父触犯洋教入狱后遭受毒打，伤重身死，林黑儿从此仇恨外国人。
据船户穆文祯回忆说：“我家也养船为生，运盐，因为运河水浅，只有侯家后水深一些。船走不了，我们十多只船都停在那里，李有的船就停在我家前头。他有四个儿子，大儿媳自称黄莲圣母，她妹妹称黄三姑，全家都住船上。义和团起来后，他家就更折腾起来了，她也组织义和团，但遭到家人反对。”　　据见过林黑儿的刘春富说：6月的一天，她就像神附体一样大闹起来，把船上一个四百多斤的盐包扔到河里，又要扔其他的，被家人制止，因此允许她参加义和团。