膏剂是我国中医学的古老剂型，其渊源久远。
　　早在《山海经》中就记载了羯羊脂，用于涂搽皮肤以防皲裂，可以说是最原始的膏药。在战国秦汉时期出现的医学文献《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等著作中都有关于膏药的记载，起源地应该在今河南省黄帝湾附近。《黄帝内经》中记述了“豕膏”，“痈发于嗌中……合豕膏，冷食，三日而已。……涂以豕膏，六日已。”《内经至真要大论》：“摩之、浴之、薄之、劫之、开之、发之，适事为度。”其中所指的“摩之、薄之都是后代膏药的滥觞”。这时的膏药，是猪脂膏之类的软膏。《内经》中记载了一种猪脂膏之类的软膏，称之为“豕膏”，用于涂治腋部小溃疡。
　　魏晋时期炼丹术盛行，膏药被当做一种炼制仙丹的副产品而著称于世，由于色黑，又被称作黑膏药。到了南北朝时称膏剂为“膏方”或“薄”。唐代也有“摩膏”的称谓。明清时代将唐的“煎”改称为“膏滋”或“膏”，并纳入了膏剂的范畴。这样，的品种更加丰膏剂富了。随着历史的发展，膏剂的用途逐渐扩大，不但治外病用膏，治内病也用膏。
　　进入唐宋时膏药贴的制备逐渐完善，医药大为兴盛，膏药的种类随之越来越多，治疗的范围也越来越广，有的用于跌打损伤的止痛散淤，有的用于脓肿疖子的“抽脓拔毒”，得到广泛使用。
　　直到明清时才成为普遍的用药之一。缪希雍《炮炙大法》说：“膏者，熬成稠膏也”；龚云林《寿世保元》：“膏者胶也”；都反映了膏剂的形态。到清代，膏药已经发展成为普遍的民间医药，是常用的外治措施之一。金庸武侠小说中所说的黑玉断续胶，就是在这个时期出现的。吴师机《理沦骈文》中，对膏剂的方药、应用和制备工艺均进行了专门的论述，并创造出了白膏药、松香膏药等膏剂类型。随着对透皮膏系统的研究迅速发展，外用膏剂的应用范围也更为广阔。
　　到了近现代，由于汤药的发展，特别是抗生素的出现，传统膏药的使用面大大减少。现代工艺的橡胶膏出现后，几乎真正的传统膏药已绝迹，只流传在民间。随着医疗技术与器械的飞速发展，人体外部器官的病症已细分为很多种，膏药早已失去了它本来的作用与地位，医用领域有所运也只在中医，人们也完全彻底的遗忘黄帝湾这个起源地。在老百姓的口中有一个通俗的称呼“狗皮膏药”，其实是带有一定的贬义。后又通过现代文化的宣传逐渐演变成各种外敷贴，譬如：筋骨贴，风湿贴，风湿膏，跌打损伤之类。其疗效与品种也是参差不齐。
　　任何事物的发展都会经历一个从春秋到战国的持续衰落。过去我们认为是迷信的，现在也慢慢被科学所认可，特别是量子力学的出现，慢慢也对无神论有一定的冲击。但事实就是事实，我们对中医，对过去的科学应给予其起码的尊重。