每两年在各省省城（包括京城）举行的一次考试，因在秋八月举行，故又称秋闱（闱，考场）。乡试由朝廷选派翰林、吏部主事赴各省充任正副主考官，主持乡试。各省多在城东南建立贡院，作为乡试的考场，大门正中悬挂“贡院”二字大匾。考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即初八，初十、十四日进场，考试后一日出场。