从周代开始出现环首长刀一直到抗日战争中的环首抗战大刀，环首刀

由于汉代尚武，墓葬中多有兵器，使得汉代环首刀出土众多，得以让我们一窥其貌，汉代环首刀除了极少部分柄较长可以双手握持的双手刀以外，基本都为单手刀，刀柄较短。环首刀依据长度可分为长刀、短刀、中等刀。全长超过100cm的为长刀；全长在35～60cm之间的为短刀，全长在60～100cm之间的为中等刀。汉代的钢铁环刀是由百炼钢工艺加工而来。百炼钢工艺，就是将冶好的铁块或高碳炒钢，经过不断的加热折叠锻打，去掉氧化物杂质、渗碳，最终得到刀条。除此外，汉代的刀就已经有了钢铁复合工艺，把含碳不同的钢铁按不同层次锻打为一体，使得刀刚柔相济，在剧烈的格斗中不会变型断裂；通过热处理和淬火工艺来让刀刃变得更加坚韧，甚至已经出现了覆土烧刃技术；还有精细的研磨工序，让刀在保持锋利的同时更据有了独特的美感。

春秋战国时期武器以青铜剑为主，因为青铜韧性略差，大力劈砍武器容易断裂，只能以刺击为主。到了汉代，全面进入了铁器时代，不过汉帝国早期军人依然常用铁剑。刺击的话，显然两面开刃的剑类刺得更深。但是钢铁的韧性更好，可以承受大力劈砍。于是在实战中，双刃的剑类开始被单刃、更适合劈砍的环首刀所取代，从此以后，部队制式短兵几乎很少能看到剑类的身影。
三国之后，环首刀作为一个经典和传奇横跨过近300年时光直到唐代中期。环首、窄身、长刃、直背，这系列特征的环首刀在华夏最灿烂辉煌的千年里扮演了主角。
到了宋代，尽管已经变成了熟铁刀身、刃口夹钢的宽刃刀时代，但宋军甚至金军最普及的制式刀依然保留了环刀的大量特征。 此后的环刀一直到了民国抗战，依然在当时装备落后的限制下，发挥着不可或缺的作用。

环首刀单面开刃、厚脊，加上强弩铁戟的长短程配合，是杀伤力非常强的近身冷兵器。从某种程度上可以说是环首刀将匈奴打败，并间接促成了当时的欧亚民族大迁徙。
公元前133年至前119年间，汉朝派将卫青、霍去病屡败匈奴，收复了被占领土，巩固了北部边防。同时汉武帝派张骞出使西域，联络大月氏、大宛、乌孙等，夹击匈奴。匈奴在强大汉军的打击下屡屡败北，受其奴役的少数民族乘机摆脱控制。其统治集团内部矛盾又不断加剧，几个单于争位，内讧不已，匈奴终于分裂为南北两个部分。
公元87年，鲜卑进击匈奴，斩北单于，大掠而返。汉军将匈奴打得元气大伤，此时北匈奴四面受敌，难以在原地居住，于是开始了大规模的西迁。由此引发了世界史上最大规模的民族大迁移，罗马也因此走向了灭亡，北匈奴西迁、南匈奴内附被完全汉化在中华民族的大融合中消声灭迹。
刀柄端带金属环的环首系的刀，是漫长华夏文明中的一个非常具有代表性的武备种类。环首刀的发展过程中浸透了中华民族古老先民的智慧，它一度在相当长的时间里作为主力近身格斗武器保卫着华夏文明的繁衍和辉煌。

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