世界最早的地球仪是由德国航海家、地理学家贝海姆于1492年发明制作的，它至今保存在纽伦堡博物馆里。
1480年，贝海姆（1459年~1507年）作为佛兰芒贸易商人初次访问葡萄牙时，自称是纽伦堡天文学家米勒的学生，所以成为约翰二世的航海顾问。当时航海者用星盘来测定日、月、星辰的高度，以推算时间和纬度。用黄铜代替木制星盘，可能是由他创始的。他可能曾与D·考航行到非洲西岸（1485年~1486年）。1490年回纽伦堡后，在画家格洛肯东的协助下，开始绘制他设计的地球仪，1492年完成。他当时所画的世界地形既不准确又已过时，在这个地球仪上，印度洋是向东西扩展的海洋，特别是非洲西海岸，错误之多实在惊人。不过有趣的是，在发现北美洲的前夕他绘制的地球仪，为当时的人们提供了关于地理上的一些有益设想。
地球仪是地球的模型。它虽然不能象地图那样详细地表示各种地理事物和现象，也不能完全反应地球的实际情况，但是它却可避免地图上存在着长度、方向、面积或形状方面的误差和变形，可以帮助我们阐明许多有关的地球概念，获得地球体的主体概念。
地球仪按用途分类
按用途分类地球仪有以下几种类型:(1)经纬网格地球仪，在它的球面上只有经纬网格
及度数的注记,也称经纬仪。(2)政区地球仪，球面光滑的表示行政区划分的地球仪。(3)地形地球仪，是表示地形的模型，球面可分为平面和立体隆起两种。(4)示意性地球仪，球体仅显示大陆版块及海洋分布情况，常见于装饰性用品。