1979年2月17日，中国人民解放军遵照中央军委1978年12月8日命令和1979年2月12日命令，以来自广州军区、昆明军区、武汉军区、成都军区的9个陆军军为主力，发起了对越自卫还击、保卫边疆作战，战争持续28天，至3月16日结束。
11军：这里的11军不是当年刘邓大军麾下，由陈锡联率领的中野3纵，而是1969年11月在云南大理重新组建的新部队，是一个下辖两个师（31师、32师）的简编军。本来对越作战按照军委12月8日命令，11军没有参战任务。由于越军全面入侵柬埔寨，军委12月31日扩大会议上决定增调部队扩大作战规模。1979年1月11日，总参杨勇、何正文两位副参谋长和总后张贤约副部长到昆明军区勘察地形、审修作战方案之后，军委正式确定第11军参战，并以云南省军区独立师加强该军。按照昆明军区作战方案，11军在金平方向担任西线助攻任务。2月17日战斗发起后，迅速突破越军一线防御阵地，尔后拿下巴沙山口、封土等地，并于撤军之时杀了一个回马枪，以一个加强团歼灭班绕散地区越军741团1营。32师为军区预备队，94团在突破阶段攻克西罗楼后归建，全师东调南屏农场待命。95团配属149师参加沙巴地区进攻战斗，师主力则攻歼了郭参地区之敌。总的来看，11军部队完成助攻任务圆满，突入越南纵深34公里，共歼敌2901人。战后被中央军委授予荣誉称号的集体和个人分别占9%和8%。时任军长陈家贵，政委张琦。
13军：虽然当时已经是驻重庆的成都军区主力军，但其自1950年入滇，驻扎云南南部长达18年，地理民情各方面情况谙熟，有天时地利人和优势；经历两次中缅边境戡界警卫作战和丛林大练兵，有战斗力优势；越军头号主力步兵师308师、351工炮师第34团均由其一手训练和装备，13军上上下下都有着“师傅打徒弟，教训***”心态，有心理士气优势。因此军委第一次作战命令即调13军南下，加强云南方向作战力量。2月16日21时至17日7时，13军12000余人成功偷渡红河，一举突破越军红河防线，创造了大部队偷渡江河的典型范例。38师（—114团）歼灭坝洒地区之敌，战后被中央军委誉为自卫还击作战的第一个歼灭战。37师攻克谷柳、保胜，39师攻占岳山和谷珊西山。至21日，13军摧毁了越军纵深防御阵地，兵锋直指越西北重镇柑塘。昆明军区前指专门发出表扬通报，号召所有参战部队“向13军学习看齐”。22日，39师攻占代乃地区，控制要点，坚决阻击了敌316A师的东援行动，歼敌900余名，有力的保障了军主力歼灭柑塘地区之敌。23日7时，37师、38师以钳形攻势并肩向柑塘突击，至25日15时，占领了该地。敌345师师长梅荣兰率残部逃过外波河。战役第二阶段，军区预备队50军149师归13军指挥，并加强32师95团等部队担负攻占沙巴，消灭敌316A师的任务。149师克服重重困难，一对一单挑敌一个师（1979年对越作战唯一一例），于3月5日完成任务。可惜的是3月2日晚正面攻击部队和穿插部队均无进展，致使316A师一部通过黄连山垭口西逃。13军在红河右岸的攻势凌厉，进展快，战果大，突入敌纵深40公里，歼敌8075人，其中俘虏459人，为1979年各军俘敌最高记录。战后被中央军委授予荣誉称号的集体和个人分别占11%和9%。时任军长阎守庆，政委乔学亭。
14军：与13军是同胞兄弟，都是中野四纵这一个妈生的孩子。1950年入滇后，13军兼滇南卫戍区，14军则兼滇西卫戍区。1968年9月奉军委令调防，14军从滇西调到滇南接替13军防务。该部队同样经历了两次中缅边境戡界警卫作战和丛林大练兵的锻炼，有较好的丛林作战基础。1979年1月15日，昆明军区司令员杨得志在河口四连山上决定，13军、14军以红河为界，分别在右岸和左岸遂行各自的战斗任务。14军的任务是歼灭红河左岸的越军345师部队及地方部队。在战斗实施阶段，40师攻克老街、班菲；41师占领发隆、孟康；42师夺取拔坡、那马。经5天战斗，14军攻占越军边境全部一线要点，为向纵深发展创造了有利条件。2月22日至3月5日为14军作战第二阶段，以42师为军预备队清剿半琴山地区残敌，40师、41师、32师继续向敌纵深发展进攻，先后攻克铺楼、郭参，控制了朗洋铁路大桥和朗格姆渡口，切断了红河两岸越军的联系和左岸越军南逃退路。歼敌4146名，其中俘虏271名。战后被中央军委授予荣誉称号的集体和个人分别占11%和8%。时任军长张景华，政委范新友。
东线自卫还击作战第一阶段的主要目标是歼灭高平地区之敌，这个任务主要由41军和42军执行，因此在介绍这两个军的情况之前，先谈谈广州军区前指的高平战役决心：集中41军、42军、43军129师及加强部队，采取大胆穿插、包围迂回战术，速决全歼高平地区守敌346师及其地方部队。41军和42军除以3个师又1个团分别进攻朔江、八姑岭、复和、七溪之外，主力分别从念井和布局突破，向高平实施穿插突击，首先关门，包围住高平地区之敌，尔后分割歼灭之。
41军：为北线进攻部队，广州军区副司令员欧致富代表军区前指加强这个方向的作战指挥。41军的前身东野4纵曾在辽沈战役的塔山阻击战中大显身手，打出了守备英雄团（361团）、塔山英雄团（367团）、白台山英雄团（369团）三个闻名全军的英雄团。41军历来是广州军区的主力军，这次惩罚越南地区霸权主义者，又挑起了北线主攻的重任。军决心以121师、123师（-368团）分别向班庄、扣屯实施穿插，到位后形成对内对外正面，切断高平之敌退路，阻击太原、原平之敌增援，再重演一次“塔山阻击战”，而后在42军协同下夺取高平。2月17日4时40分，41军开始炮火准备，5时许，步兵开始发起冲击。工兵和民工同时抢修119号界碑至越南莫隆的5公里急造军路，保证坦克、车辆前出。121师363团2营（-6连，该连搭乘军区独立坦克团5连，因为水陆坦克爬破能力低掉队）在副师长，战斗英雄李培江和洪副团长率领下搭乘军坦克团2营坦克于10时30分出境，18时许在通农下车徒步开进。经28小时穿插，于次日14时30分攻占841高地，切断了原平通往高平的3号A公路，第一个穿插到位，行程80公里。19时30分，363团主力进占朗金地区，次日6时30分攻占董赛地区，最早到达指定位置。至19日18时，121师基指率三个团（-362团3营、363团3连和6连）全部到达809、841高地和董赛地区，完成穿插作战第一步任务。随后361团奉命北上安乐，师基指率362团向扣屯发展进攻，留363团控制董赛地区准备打敌增援。由于部队分散，力量不足，121师基指率362团22日进至扣屯后就地防御，未能向高平方向进攻。26日至28日，该师全部集中于扣屯地区建立起稳定的防御，同时清剿残敌。3月6日至12日，对由纳隆进逼之敌进行了3次大规模出击，为安全撤军回国创造了良好条件。121师不惜一切代价昼夜兼程实施大纵深战役穿插，在敌情不明、地形险要、四面受敌、远离后方、补给困难的条件下边打边走，途中遇敌大小袭扰100余次，伤亡较大、粮弹供应不上，仍然忍饥耐寒，抬着伤员和烈士遗体坚定不移地向指定目标前进，充分体现出当年东野“头等主力师”不怕艰难困苦、英勇顽强、连续作战的优良作风。123师（-368团）于进攻发起之后随121师跟进，在通农分路，向东经安乐、河安，向扣屯方向穿插。367团2营在师王政政委率领下沿公路乘坦克开进47公里，沿乡村小路徒步开进43公里，于20日5时抵达扣屯西侧的312高地。团主力因为迷路耽误时间近50个小时，未能到达扣屯地区，后改为参加河安地区进攻战斗。123师主力在河安的战斗持续了3天方才攻克目标，打通了公路，把在朔江、河安、扣屯、班庄等地作战的3个师连成了一片。随即该师向位于那怀的越军346师师部展开进攻，27日攻占敌师部指挥坑道，河安地区进攻战斗结束，部队转入就地清剿和担任护路任务。可惜的是41军这两个担任穿插突击的师，都没有能够完成攻占高平的预定任务，121师滞留在扣屯无力进攻，123师苦战于河安难以前进，结果高平由42军攻占。122师担负从平孟、孟麻攻歼朔江守敌的任务。第一天战斗虽然突破了越军第一线连的防御阵地，突入纵深2-3公里，但是伤亡较大，进展不顺利。部队当晚停止进攻，总结经验教训，巩固既得阵地，肃清残敌。次日继续发起进攻，至19日傍晚，364团攻占大无名高地和墩张一线，366团攻占坂洋地区，切断了朔江之敌向高平撤逃的退路。365团进至一号榕树山、长白山、马利一线。20日开始围歼朔江地区之敌，由于协同不严密，364团主力由南向北实施侧后攻击时两次受挫。21日发起第三次攻击，3营于18时攻占了朔江。22日11时，364团3营主力与365团1营在大黑石山会合，完成了围歼朔江之敌打通平孟至朔江公路的战斗任务。从23日起至3月15日，122师主要执行清剿任务，并继续打通坂涯至安乐的两条公路，同时担任平孟至河安的护路任务。122师原计划一天最多两天攻歼朔江守敌，实际上是打了5天，战斗中多次出现复杂、困难的局面，但该师领导毫不动摇，在坚决贯彻既定决心的同时积极吸取经验教训，实施灵活指挥，部队作风过硬，敢打敢拼，勇往直前，最终完成了军赋予的任务。共歼敌7032名，战后被中央军委授予荣誉称号的集体和个人分别占11%和15%。时任军长张序登，政委刘占荣。