图腾一词来源于印第安语"totem"，意思为“它的亲属”，“它的标记”。在原始人信仰中，认为本氏族人都源于某种特定的物种，大多数情况下，被认为与某种动物具有亲缘关系，于是，图腾信仰便与祖先崇拜发生了关系，在许多图腾神话中，认为自己的祖先就来源于某种动物或植物，或是与某种动物或植物发生过亲缘关系，于是某种动、植物便成了这个民族最古老的祖先。
世界上许多民族，国家或团体都以某种动物作为标志或象徵，如龙既是中华民族的标志和象徵。古罗马的族徽初为母狼，后改为独首鹰。东罗马帝国成立后，又改为双首鹰。德国继承罗马传统，以独首鹰为国家象徵，美国独立后采用罗马鹰徽，只是改为美洲所产的一种鹰，形状与罗马鹰有所不同。俄国采用东罗马帝国的双首鹰，表示她是东罗马帝国的继承者。此外，俄国另一非正式的象徵兽是熊，或称为北极熊。法国的象徵兽为雄鸡，丹麦为象，波斯则为猫。比利时、西班牙、瑞士以狮为象徵。埃及的象徵是鳄鱼，加拿大的标志是海獭，澳大利亚的象徵是袋鼠，等等。
下图：邓肯市中最为巨大的图腾。

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