第一次世界大战期间，交战双方为突破由堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要研制一种火力、机动、防护三者有机结合的新式武器。英国人E.D.斯文顿（又译作特里顿）在一起意外中发现，如果在拖拉机上装上火炮或机枪，它不就无敌了吗? 1914年10月，第一次世界大战中的欧洲战场陷入了僵局。正在英国远征部队服役的斯温顿中校提出，需要制造一种能够在遍布铁丝网的战场上开辟道路、翻越壕沟并能摧毁和压制机枪火力的装甲车来打破西部前线的这种沉闷僵局。当时的英国陆军对此毫无兴趣，时任海军大臣的丘吉尔却如获至宝，下令组建“陆地战舰委员会”，亲自领导“陆地战舰”的研制工作。1915年2月，英国政府采纳了E.D.斯温顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，于1915年9月制成样车进行了首次试验获得成功，样车被称为“小游民”，全重18.289吨，装甲厚度为6毫米，配有1挺7.7毫米马克沁重机枪和几挺7.7毫米“刘易斯”重机枪，发动机功率77.175千瓦，最大时速3.2千米，越壕1.2米，能通过0.3米高的障碍物。
1916年生产了“马克”Ⅰ型坦克，外廓呈菱形，刚性悬挂，车体两侧履带架上有突出的炮座，两条履带从顶上绕过车体，车后伸出一对转向轮。该坦克乘员8人，有“雄性”和“雌性”两种。“雄性”装有2门57毫米火炮和4挺机枪，“雌性”仅装5挺机枪。1916年9月15日，有48辆“马克”Ⅰ型坦克首次投入索姆河战役，但因为各种原因只有18辆投入了战斗。同时丘吉尔也为了不让德国人察觉这样新式武器，于是便以“水箱（tank）”这一海军术语为这一个新式武器命名（关于“坦克”这一名称的由来说法很多，有一说是坦克发明后，一个人嘲笑坦克像个大水箱（tank），谁想到这个名称便以此传来了。还有一说，是为了保密。总之，“坦克”这个名称的由来有很多版本）。结果这一名称被沿用至今，“坦克”就是这个单词的音译。在1918年，法国也研制出了雷诺FT-17坦克，亦在一战中立下战功。这种称为“马克”Ⅰ型的坦克靠履带行走，能驰骋疆场、越障跨壕、不怕枪弹、无所阻挡，很快就突破德军防线，从此开辟了陆军机械化的新时代。世界上已经制造了数十万辆坦克，成为各国陆军、海军陆战队和空降兵的主要作战武器。坦克是地面作战的主要突击兵器和装甲兵的基本装备，主要用于突破敌人的防线，摧毁敌碉堡和野战工事，粉碎敌步兵的抵抗，击毁敌方的火炮、车辆、物资弹药和桥梁，消灭一切有生力量，掩护己方的步兵，与敌方坦克和其它装甲车辆作战。

坦克是地面作战的主要突击兵器和装甲兵的基本装备，主要用于与敌方坦克和其它装甲车辆作战，也可以压制、消灭反坦克武器，摧毁野战工事，歼灭有生力量。跟战斗机一样，根据生产年代和技术水平，坦克也被分为三代。从一次大战出现坦克到二次大战中期，主流的坦克类型被称为第一代坦克；二次大战中期到20世纪60年代的主流坦克，被称为第二代坦克；20世纪60年代—20世纪90年代研制的坦克被称为第三代坦克（主战坦克和特种坦克的划分方式也是从第三代坦克开始）。
早期坦克结构形式多样，有固定的顶置炮塔或侧置炮座，也有旋转式炮塔或无炮塔结构，装有37～75毫米口径的短身管、低初速火炮和数挺机枪，或仅装机枪。坦克转向，有的靠离合器和制动器系统，有的靠与两条履带分别联动的辅助变速箱或电动机，有的由两套发动机变速箱组分别驱动两条履带，靠变换两履带速比转向。坦克战斗全重7～28吨，单位功率2.6～4.8千瓦/吨，最大行程35～64千米，装甲厚度5～30毫米。由于当时技术水平的限制和生产设备简陋，坦克性能较为低下，其火力主要用于歼灭有生力量，装甲只能防御枪弹和炮弹破片，没有无线电通信设备和光学观察瞄准仪器，行驶颠簸、速度缓慢，机械故障频繁，乘员工作条件恶劣。早期的坦克只能用于引导步兵完成战术突破，不能向纵深扩张战果。但在第二次世界大战，随着坦克技术的提升，并伴随着坦克作战思路的改变，世界陆军开始了机械化的新时期，对军队作战行动产生了深远的影响。其中以德国、苏联、英国、美国为主要代表，德国将军古德里安更是机械化作战思想及战术的创始人。

坦克由坦克武器系统、坦克推进系统、坦克防护系统、坦克通信设备、坦克电气设备及其它特种设备和装置组成。
坦克是一架复杂的战斗机器。它的驾驶室位于前部，战斗部分位于中部，炮塔就在这里。炮塔上装有一门火炮，并且安装了高射机枪。坦克的后部装有发动机。坦克里一般配置四个人，包括驾驶员、车长、炮长和装弹手。现代坦克大多是传统车体与单个旋转炮塔的组合体。按主要部件的安装部位，通常划分为操纵、战斗、动力—传动和行动4个部分。操纵部分（驾驶室）通常位于坦克前部，内有操纵机构、检测仪表、驾驶椅等；战斗部分（战斗室）位于坦克中部，一般包括炮塔、炮塔座圈及其下方的车内空间，内有坦克武器、火控系统、通信设备、三防装置、灭火抑爆装置和乘员座椅，炮塔上装有高射机枪、抛射式烟幕装置等；动力传动部分（动力室）通常位于坦克后部，内有发动机及其辅助系统、传动装置及其控制机构、进排气百叶窗等；行动部分位于车体两侧翼板下方，有履带推进装置和悬挂装置等。在总体布置上，大多数坦克是是驾驶室在前，战斗室居中，动力—传动室在车体后部且发动机纵置。有的坦克将发动机横置，有的坦克将动力—传动装置布置在车体前部。坦克乘员多为4人，分别担负指挥、射击、装弹、驾驶等任务。有些坦克采用了坦克炮自动装弹机，这样就不需要装填手，通常为3名乘员。
坦克是采用履带行走的。为什么不用车轮呢?这是因为坦克很重，如果改用车轮，那么车轮与地面的接触面积就会很小，开在田野里很容易陷进去；坦克安上履带，轮子在履带里滚动，遇到沙地、雪地和泥地，宽宽的履带把坦克的重量分散了，车轮就像走在路上一样方便。
坦克在战斗的时候，窗盖都要关得紧紧的。里面的人执行战斗任务，全要靠潜望镜。(但仍有一些车长从炮塔顶部探出头来观察。) 潜望镜可以旋转，观看四方，还能像望远镜一样把物体放大。炮手还有专门的瞄准镜，可保证炮击的精确度。坦克上装有夜视仪，能在黑暗中看清目标。
坦克在作战时，必须把所有的门窗都关得紧紧的。可是，坦克一旦被击中着了火，里面的人就要迅速撤出。如果从顶部爬出来，就很容易被敌人的枪炮击中，所以在坦克的底部设置了一扇逃生门，一旦坦克被击中着火，乘员可迅速从坦克底部逃生。
坦克通过电网时，两条履带噼里啪啦地闪着耀眼的电火花，里面的人却能安然无恙，这是因为当强大的电流到达车体时，由于车体的横截面积大，电阻要比人的电阻小得多，所以绝大部分电流都通过车体传到地下了，里面的人因此不会触电。
坦克能够改变车身的方向，主要是通过专门的转向机构来完成的，这种转向机构可以使坦克两侧的履带以不同的速度运动。哪一侧履带的运动速度较慢，车体就向哪边转向。如果要在原地“掉头”，只要把一侧的履带完全停住，使其速度为零，靠另一侧履带产生的动力就可以带动坦克在原地转向了。
如果将坦克的装甲剖开看，就会发现这层钢甲铁衣厚薄不均——有的地方特厚，有的地方又特薄。这样做主要从两个方面考虑：一是要保证坦克受弹概率高的部位具有足够的防弹性能；二是要尽可能减轻坦克的战斗全重，否则会影响坦克的机动性能。
坦克虽然具有高超的越野性能，但车体在行驶中上下颠簸是难免的。为了保证在颠簸中仍能准确击中目标，新型坦克上都装有火炮双向稳定器。这种稳定器可以使坦克炮不随坦克的颠簸而摇动，从而提高了坦克在运动中的射击命中率。