早期经历
绍兴元年（1131年），曹成拥众十余万，占据道州、贺州，杨再兴为曹成部将[1] ，跟随曹成南下，劫掠岭南。绍兴二年（1132年），曹成派兵守卫莫邪关，岳飞派遣张宪前往攻打，张宪帐下郭进先登破关。莫邪关失守后，岳飞第五将韩顺夫见曹成军已散，于是解除鞍马脱掉盔甲，用所掳掠的妇女在旁助兴喝酒。杨再兴率领部众趁机偷袭韩顺夫营，砍掉韩顺夫一条手臂，韩顺夫重伤而死。[2] 岳飞军败后，又派遣粮军统制王经，前军统制张宪去攻打杨再兴，杨再兴与王经等接战，又将岳飞的弟弟岳翻斩杀。[3] 但杨再兴最终还是被张宪击败，逃往广西。[4] 张宪引军紧追不舍，杨再兴走投无路，跳入深涧，张宪准备杀死他。杨再兴让张宪绑他去见岳飞，岳飞见到杨再兴，惊奇他的相貌，却不杀杨再兴，让他报效国家。

商桥战死
绍兴十年（1140年），完颜宗弼撕毁和约，集中兵力再次攻宋。岳飞派遣李宝、孙彦与金军战于曹州，又派遣杨再兴、牛皋等领兵前去接应，与金军大战，大破金军二十万，完颜宗弼败走。
金军统帅完颜宗弼大怒，不久之后会合龙虎大王、盖天大王及韩常等十二万大军的兵力进逼郾城，在临颍驻扎。
刘锜告急，朝廷命岳飞前往救援，岳飞派遣张宪等先去救援，又派遣杨再兴、牛皋等分布经略西京等郡。 岳飞派儿子岳云抵挡金军，激战数十个回合，金军支撑不住。杨再兴单骑独马冲入金军之中，准备活捉完颜宗弼但没有抓到，杀死金军数百人后返回。
而后杨再兴与李璋率领三百名骑兵，分为两队，靠近临颍。杨再兴在小商桥同金军遭遇，杨再兴与金军大战，杀死金军士兵二千多人以及金军将领万户撒八孛堇、千户一百人。但终因寡不敌众，中箭无数而死。后来金军得到他的尸体，焚烧之后，共得到箭镞竟有两升之多。

历史评价
脱脱：张宪等五人皆岳飞部将，为敌所畏，亦一时之杰也；然或以战没，或以愤卒，而宪以不证飞狱冤死，悲夫！
赵构：飞之裨将杨再兴，则邦乂之子也。单骑入阵，几殪兀术，身被数十创，犹杀数十人而还，一时声势可知矣。是以郾城之役，恢复之业系焉。
史书记载
《宋史·卷三百六十八·列传第一百二十七
家族成员
父亲：杨邦乂。

小说形象
小说《说岳全传》里，杨再兴是杨家将的后代，起初跟随曹成为山贼，使一杆长枪，武艺十分高强，被誉为“百万军中第一人”。曾跟岳飞单挑百余合，最后败于岳飞。后来岳飞奉命征缴曹成，战斗中，岳飞的弟弟被杨再兴一枪挑死。但后来曹成失败，岳飞却放下仇恨将杨再兴收降。而后杨再兴跟随岳飞南征北战，经常凭借自己的武勇破阵斩将，曾试图冲斩金兀术，但金军兵力强大而失败。后在与金军的战斗中，杨再兴中计误入小商河，奋力战死。

影视形象
2013年《精忠岳飞》王海祥饰演杨再兴。