美国有一家著名的海军武器实验室，坐落在美国东海岸马里兰州一个叫做银泉的地方。这个实验室里有一位研究员，叫做威廉•比勒，是位从事冶金研究工作的专家。
据说比勒很聪明，也很善于钻研，总是踏踏实实地在工作。1962年，有一天，他正在实验室里做镍钛合金的耐腐蚀性能和耐热性能的试验。他先把一根直条状的镍铁合金棒加工成弯曲状，准备做试验。偶然间，这根弯曲状的金属棒受热
，回复到了它原来的直条状。
当比勒回身取样时，突然发现它已变成了直条状的金属棒。这使他大吃一惊。这是谁干的呢？他又重新准备了一根镍钛合金捧，把它弯曲成形再次准备做试验。谁知，这根弯曲好了的金属棒一受热，又变成了原来的直条状。
真奇怪！这是什么东西在作怪呢？找来找去，比勒终于找出了产生这种奇怪现象的原因是温度，发现被弯曲的镍钛合金棒一受热，就会回复自己原来的直条状。他反复试验了多少次，情况始终都是一样。
于是，比勒叫来了他的同事威利。他们一起把这个试验又重复了多次，结果发现，镍钛合金受热后，确实具有形状回复的功能。他们惊喜不已，商定把这种回复原形的功能，叫做“形状记忆效应”。