涂鸦首先出现在20世纪60年代的美国。经过这么多年的发展街头涂鸦文化已经散布到世界上的许多国家，在纽约、柏林、伦敦、哥本哈根等一些大城市，并慢慢被人们接受，而且逐渐成为一种艺术。

美国作为一个资本主义国家，其根本的经济制度导致美国社会中，人们生活的水平贫富差距十分悬殊。这样的社会状况便会挑起人们的一些不满与反叛，从而出现了一些像街头篮球，街舞，涂鸦，HIP&HOP，RAP的歌曲等一些美国街头特有的文化行为,这也是美国街头反叛文化产生的根源。
1960年代到80年代的纽约市区是一个充满热诚又讲求快速步调的城市，居住环境的狭隘把生活抛露在街头，加上社会的贫富差距悬殊，对于生活在此种社会压力下的次文化社会边缘的人，已足以形成所谓的反文化小团体。
他们在反种族歧视，反战，反性压抑，反权利压抑的运动思想潮流中，触及生存环境所带来的种族问题，贫穷，就业的束缚，形成一股地域性的反文化社会行为。
涂鸦文化就起源于濒临毁灭的纽约社会边缘，由一群敢与美国政府当局挑战的小孩将世俗文化的碎片重新建筑起来。其中涂鸦文化开始于60年代后期，至80年代盛行不衰。
从70年代后期，至80年代已有一群涂鸦爱好者依此为生，发展其有独特的涂鸦艺术来表现自己的主张以及起鲜明的个性。到了后期便不再是单纯的反文化社会的行为，而加入了艺术的东西在里面，使其更容易被人们接受，更加合法。慢慢得从地下走到地上。
“涂鸦”一词，典出唐代诗人卢仝《玉川子集．云添丁》，说自己有个儿子叫添丁，喜欢乱涂乱写，常把卢仝的书册弄得又脏又乱。卢仝因此写了一首诗：“忽来案上翻墨汁，涂抹诗书如老鸦。”后来，人们便用卢仝的诗句里的“涂鸦”一词。

很快，涂鸦者们就不满足于静止的墙面了，他们打起了地铁的主意。不论车厢内外、车站，没有一个空白处被放过。纽约有着世界上最发达的地铁系统。那时，上早班的纽约居民经常会惊讶地发现，昨晚还好好的地铁车厢突然变成了一个流动的涂鸦展览会，上面画满了五颜六色的图案。那些字母都好像是一个个气泡，充满了动感。
不过，纽约市政府并不认同涂鸦作对一种艺术的存在，认为它大量破坏城市景观，与犯罪行为及贫穷地区之间的微妙连结，被视为一种“污染”、非法的行动。直到80年代，美国联邦政府才开始拨经费补助，通过购买不锈钢车厢，重新喷漆等，地铁涂鸦才逐渐消失。
政府日趋严格的市政管理也让涂鸦者们心惊胆战，广告商们对涂鸦技巧的模仿则让涂鸦者们彻底失去了动力。据说，美国难以治理的城市街头涂鸦后来就逐渐销声匿迹了。那我看到的应当是美国涂鸦怪象消失前的一段景象。
据说，在世界其它一些管理松懈的城市，譬如欧洲的马德里还是南美的布宜诺斯艾利斯，直到今天仍能在大街上和地铁站里见到涂鸦者们的作品。
“涂鸦”本义就是随意地胡写乱画后来指杂乱无章的随意涂抹一直沿用至今。