“湘君”与“湘夫人”是湘水的配偶神。《湘君》写湘君对湘夫人的思念以及主动追寻爱人的过程,《湘夫人》则体现了湘夫人对湘君同样的企盼和忠贞。我认为全诗共分四节。
1、“帝子降兮北渚,……洞庭波兮木叶下。”为第一节。其中“眇眇”释为望眼欲穿之貌。“愁予”则指的是忧愁。“袅袅兮秋风,洞庭波兮木叶下。”二句描绘了洞庭湖畔北岸小洲上的萧瑟之景。秋风卷起落叶在空中飘舞,波涛涌起的洞庭湖畔一派萧索。字里行间透露着悲秋之情,以萧瑟之景渲染湘夫人内心的萧凉。所谓一切景语皆情语,细读可以体会到湘夫人内心的抑郁悲伤,由此可知第一节侧重于描写湘夫人因不能与湘君相见的忧愁。
2、“白薠兮骋望,……观流水兮潺湲。”为第二节。其中“鸟萃兮苹中,罾何为兮木上。”二句暗喻心意难达。鸟当止于木上而集于水中,罾当施于水中而置于木上,而此二句反问鸟何以集于水苹之中,渔网又如何会挂在树枝上,二物所施不能得其所,由此以示其心意难达。“思公子兮未敢言”则直叙湘夫人思而不语。借水流潺潺暗指时光流逝,思念之意如这流水般潺湲不绝。由此可知,第二节侧重于描写湘夫人思念湘君又不敢吐露的矛盾。
3、“麋何食兮庭中,……灵之来兮如云。”为第三节。糜食庭中,蛟困水裔本非寻常,这里可理解为湘君出现之征兆。“麋何食兮庭中?……将腾驾兮偕逝”几句描绘了湘夫人幻想中同湘君再见时的场景。“筑室兮水中,……灵之来兮如云。”则描绘了湘夫人幻想中的同湘君的幸福生活。房屋构造分明,香草用处广泛,以香净气养神,给人以温馨甜蜜之感。由此可知,这一节侧重于湘夫人想象中同湘君见面的美好画面。
4、“捐余袂兮水中,……聊逍遥兮容与!”为第四节。湘夫人将贴身穿的汗衫投于醴水之滨,到小洲上采摘杜若,希望在真的再见时送给远方的爱人。可美好的时光不易得,湘夫人只好独自漫步以排遣忧愁。由此可见,这一节侧重于描写湘夫人最终未能与湘君相见的满腹惆怅。
综上所述,《湘夫人》此篇主要描写湘夫人思念湘君却始终不能相见的惆怅伤怀之情。