在西方历史上，对决定商品价值的因素有两种说法。第一种是马克思主义的劳动价值论，认为商品具有价值这一自然属性和使用价值这一社会属性，并且要被用于交换。价值是凝结在商品中的无差别的人类劳动。劳动有抽象劳动和具体劳动之分，抽象劳动是指人类无差别的劳动这个过程，简单地说就是大家都在通过劳动创造价值；具体劳动又有简单劳动和复杂劳动之分，比如说种田与制造电脑相比，前者是简单劳动，需要的劳动技能少，而后者是复杂劳动，因为需要的劳动技能多，复杂劳动比简单劳动创造更多的价值。价值的货币表现为价格。价格围绕价值上下波动，而这个波动的原因就是供求关系的变化。使用价值简单地说就是一件东西是不是对人有用。有使用价值的东西不一定有价值，比如空气；有价值的东西一定有使用价值，因为人们有需要才会去创造。另一种则是边际效用价值论，其特点是以主观心理解释价值形成过程，认为商品的价值是人对物品效用的感觉和评价；效用随着人们消费的某种商品的不断增加而递减；边际效用就是某物品一系列递减的效用中最后一个单位所具有的效用，即最小效用，它是衡量商品价值量的尺度。这两种价值论都来源于亚当斯密，因此他被两个学派都尊为鼻祖。这两种不同的价值论，一个基于唯物主义，一个基于唯心主义。