1978年中国启动经济改革后的首个十年，外国企业对华直接投资的目的主要是想在中国建立一个出口基地。虽然这对中国“改革开放”初期很有帮助，但这种投资常常只具有很低的附加值。例如，2009年一项研究发现，尽管当时世界上最成功的消费产品iPod每部都在中国制造，但中国只从中获得了2%的代工毛利。
以最近的2010年为例，中国出口的大部分产品是来自外资企业。在大型出口商中，外资企业发挥的作用甚至更大——2009年中国出口200强企业中，153家是外商投资企业。中资企业仅在中小型出口商中占据主导地位。例如，阿里巴巴早期能获得成功，就在于建立了连接这些中国企业和外国市场的网络服务体系。
但随着中国经济的发展，中国吸引外国企业的原因也从根本上发生了改变。与国际相比较而言，中国已不再是低薪酬经济体。世界银行数据显示，现在仅有30%的世界人口生活在人均GDP高于中国的国家，中国的薪酬水平也将会大致接近这个比例。在东南亚和南亚，除了马来西亚外，其余发展中国家人均GDP现在都低于中国。