“佛”是印度梵语的音译，又译作休屠、佛陀、浮陀、浮图等，是觉悟者的意思。佛教的创始人是释迦牟尼，我们也会尊敬地称他为如来、世尊等。
佛陀出生于古印度的迦毗罗卫国，位于现在的尼泊尔境内。姓乔达摩，名悉达多，汉译为“一切义成”。他的父亲是迦毗罗卫国的国王净饭王，母亲是王后摩耶夫人。
有一天，摩耶夫人梦见一头白象进入自己身体，醒来后她就去见净饭王，告诉他这个梦境。净饭王请人占梦，被告知：这个梦非常吉祥，预示着王后已经怀孕，并且一定会生下一位王子，这位王子将是一位千古圣人，必成佛道，声名远扬。净饭王听后非常欢喜。
在四月初旬的一天，已经怀胎十个月的摩耶夫人乘坐轿子回娘家待产，旅途中经过蓝毗尼花园。蓝毗尼花草芬芳，清丽脱俗，摩耶夫人被深深地吸引了。她决定让队伍停下来，在花园里游玩一会儿。花园泉池里的荷花散发着淡雅的芬芳，百鸟在和悦地鸣唱，夫人欢喜地在花园里缓缓散步。当她来到一棵美丽而鲜艳的无忧树前，伸出右手攀着树枝时，王子顺利出生了。七天之后，摩耶夫人因为生了一位大福大德的释迦牟尼佛，福德智慧大大地增长，依因感果，就离开人间投生到忉利天。王子由他的姨母摩诃波阇波提抚养长大。
悉达多王子非常聪慧，从小就学会了各种学问和兵法、武艺，是一位文武双全的人物。全国人民也非常敬爱这位小王子。净饭王看在眼里，喜在心上，认为王子将来一定会接替他的王位，成为一位了不起的国王。但青年时期的悉达多王子天生喜欢清净。王宫的陈设虽然奢华，饮食也非常精美，但王子总是隐隐有些忧郁，似乎这些并不能给他带来欢愉。
王子久居皇宫，想出去游玩一番。净饭王就安排大臣、宫女陪伴他出城游玩。当悉达多王子乘坐七宝轮车，经过东门、南门、西门的时候，看到“老、病、死”这三苦，以及他们本人及家人的哀号、残喘，有感于心，惶恐苦闷，便没有心情游玩，返回皇宫。又一天，悉达多王子从北门出游，看见一位出家人迎面走来。这位出家人身穿袈裟，相貌不俗，精神朗澈，威仪有度。王子一见就心生欢喜，并询问这位出家人是什么人，做什么的，那出家人一一回答王子的提问，并告诉他修行解脱之道。王子听后决定放弃富贵享乐，决意修行，以求解脱“老、病、死”的方法，并发愿帮助人们，解脱他们的痛苦。
王子回家请求父王、姨母同意他出家修行，寻找解脱痛苦的方法，但没有得到许可。净饭王为了打消王子出家修行的念头，就为王子建造宫殿，安排婚事，让他与耶输陀罗公主结婚。王子遵从了父母之命，与公主结婚，并生下儿子，取名叫罗睺罗。但他出家修行的决心并没有动摇。在一天夜晚，王子安排一名叫车匿的亲信准备好快马，从北门而出。
两人飞驰了一夜，到天亮的时候，已达百里之外的大雪山。王子让车匿回宫带个口信，对父王说：“世上生死离别无有定期，我今出家是为众生寻求解脱之道。”又带信对妻子耶输陀罗说：“人生在世，恩爱一定是要分离，我今已断除这种苦恼，希望你不要妄生贪恋，悲哀忧愁。”从此，乔达摩·悉达多王子走上了修行解脱之路。