当代北京城的前身是元大都,中统元年，元世祖定燕京为中都，大臣们向他劝谏“幽燕之地，龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠，且天子必剧中，以受四方朝觐，燕都东控辽碣，西连三晋，背负关岭，瞰临河朔，南面以涖天下。”于是世祖决定以燕京为大都，以为首都。至元四年(公元1267年)正月,刘秉忠受命营建大都宫城，作为一位忠实的儒家信徒，刘秉忠几乎完全按照《考工记》和《周易》象天设都，阴阳八卦的理念，而明清北京又基本上是在元大都的基础上的完善。 
元大都东南西北共有九条大街，大街宽24步（约37~38米），小街宽12步（约18~19米），胡同宽6步（约6~7米）。完全符合“国中九经九纬，经途九轨”的说法；太庙位于刘化门内，社稷坛位于平则门内，体现了《考工记》左祖右社的原则。朝廷及官署衙门在南，市场则集中在集水潭北的日中坊，体现的正是面朝后市，日中而市的原则。 
整个大都城的采用的是中轴布局，左右对称的形式，中间有一条贯穿南北的中轴线。大内宫城的正殿为大明殿，前方为正衙，后方为寝殿，另设工字形平面的延春阁，中间有走廊，为一个前廷后寝的布局。学者们做过测量，他们发现，从大明门到景山内万岁山距离为2500米，而从大明门到太和殿庭院中心的距离为1545米，二者相比，刚好是黄金分割的0.618，设计者将太和殿放到这个最佳位置上，真是匠心独运。无怪马可.波罗盛赞全城地面规划有如棋盘，其美善之极，示可言宣。 
元大都的设计和规划处处显示着象天法地，敬天法祖的传统中华文化的内涵，皇宫座落在大都城的中心，象征着三垣中的中垣--紫微垣高居中央，永恒不变。元大都城的中轴线，南起丽正门，空过皇城的棂星门，宫城的崇天门、厚载门，经万宁桥，直达大天寿万宁寺的中心阁，这也就是明清北京城的中轴线。大都城的水道有两条，一是由高梁河、海子、通惠河组成的漕运系统；一条是由金水河、太液池构成的宫苑供水系统。明初修北京城的时候，将这两条水系都破坏了。 
大都城共城门11座，东面为光熙门、崇仁门、齐化门；南面为文明门、丽正门、顺承门；西面为平则门、和义门、肃清门；北面为健德门、安贞门。元大都城门、宫殿名也多取意于乾坤二卦，《日下旧闻考》说：“元建功国曰大元，取大哉乾元之意也。建元曰至元，取至哉坤元之意也。殿曰大明、曰咸宁，门曰文明、曰健德、曰云从、曰顺承、曰厚载，比取诸乾坤二卦之意。”元朝皇宫中的大明殿，大明门取自易经中的乾卦“大明终终，六位时成，时乘六龙以御天”的意思，太子东宫的光天殿，取易经中的“光天”代表东方，“象卦”说时止则止，时行则行，动静不失其失，其道光明。告诫太子要认清时事，注意时机。南门正门“丽正门”取自易经离卦“重明以丽乎正，乃化成天下”，北面的东门安贞门，取坤卦中的“安贞之吉，应地无疆”，意思是安定守成才能吉祥；北面的西门是健德门，取意于乾卦“天行健，君子以自强不息”、“大哉乾乎，刚健中正”。厚载门，则取意于坤卦“地势坤，君子以厚德载物”正东门称为“崇仁门”，正西门为“和义门”，则是体现了“立天道曰阴曰阳，立地道曰柔曰刚，六仁首曰仁曰义”的说法，含有东仁西义的意思。