从第十六回凤姐说话时,上推三年,为一七三O。从一七三O下推九年,为一七三八。
再从此上推一年便是贾母八十岁的时候,正是一七三七。
这些推算,虽带些揣想的色彩,但对于大体也无碍。上下相差,至多不过四五年,
也就可以算平均的准确了。我现可以告诉读者的,是《红楼梦》八十回所叙的事,
当雪芹十一岁到十九岁。书中所谓荣宁两府及大观园都在北京。关于书中地点问题,
下有专篇详论。
一七三九——五七,乾隆四年——二二年,这十八年之中,雪芹遭家难,以致困穷
不堪,住居于北京之西郊。
我们知道《红楼梦》八十回中贾氏尚未中落,宝玉尚是安富尊荣,可见曹家凋零决
在一七三八之后。一七五七,敦诚赠诗有“环堵蓬蒿屯”之语,可见此时雪芹已很
穷了,或已穷得很久了。我们假定在这个时期中间,不过就最远的起讫而言,将来
曹家事实续有发见,自然还应当缩短,方才精确。至于知道雪芹住在北京西郊,也
是从敦诚敦敏底诗中看出来的。敦诚说:“不如著书黄叶村”,(《寄怀曹雪芹》)
“日望西山餐暮霞”。(《赠曹芹圃》)敦敏说:“碧水青山曲径遐,薜萝门巷足烟霞。”
(《赠曹雪芹》)又说:“野浦冻云深,柴扉晚烟薄。山村不见人,夕阳寒欲落。”
(《访曹雪芹不值》)这些诗都成于一七五七之前后数年中,可见是时住在北京城外。
京东无山,且敦诚明说西山,可证雪芹住在北京之西郊。