化妆品中的致癌物质大致分为两类，一类是直接致癌物，有40多种致癌物属于这一类；另一类是潜在的致癌物质，大概有30种，这类成分会在分解时释放致癌物，也就是致癌物的前体，或者是作为许多成分中的污染物出现。有一些是可以破坏基因的致癌物也被称作“基因性致癌物”。
即使是商品上标出直接致癌物，这些复杂的化学名称对于毫无戒备之心的顾客来说，也是毫无意义的信息而已，但这些致癌物质至少被商家列了出来。而“潜在”的致癌物，正如其名一样，根本不会被商家标出，相反，它们潜藏于其他成分之中。比如说，从羊毛中提取出来，常用作婴儿护肤品和哺乳期妇女的护乳品的羊毛脂，通常都会被类似滴滴涕之类的致癌性杀虫剂所污染。
甚至是大多数化学家、毒物学家和防癌专家都难以识别这些“潜在致癌物”，更不用说是普通消费者了。
常见的“潜在致癌成分”
第一，污染物：这类致癌成分潜伏在非致癌物里。
第二，甲醛释放物：在产品内或者是在皮肤上分解时释放出直接致癌性甲醛的非致癌成分。
第三，亚硝胺前提物：与亚硝酸盐在产品内或者是在皮肤上发生反应形成亚硝胺这一潜在致癌物的非致癌成分。个人护理用品内的亚硝酸盐会以三种方式出现：（1）亚硝酸盐作为防腐剂被添加在产品中；（2）其他化学物在降解时释放出亚硝酸盐，这种情况通常会在产品暴露于空气中时出现；（3）亚硝酸盐作为产品的原材料的污染物出现。