在漫长的中世纪宗教权威的压迫结束之后，许多其他政治或宗教社团也随着现代共济会的崛起而纷纷兴起，并且其中的一些也影响了共济会的发展，尤其是起源于德国巴伐利亚的光明会在欧陆的活动。
根据1723年的《安德森宪章》[Anderson's Constitutions]写道： “共济会员在入会后，必须服从其道德规范，如果他懂得这艺术，他永远不会是一个愚蠢的无神论者，也不是一个没有信仰的风流才子”。["A Mason is oblig'd by his Tenure, to obey the moral Law, and if he rightly understands the Art, he will never be a stupid Atheist, nor an irreligious Libertine."] 然而，在1875年的洛桑大会上，法兰西大东方社[Grand Orient de France,简称GODF]决定开始接纳无神论者入会。在此之前，法兰西大东方社就已经参与了许多政治与宗教运动，包括1789年的法国大革命与1871年的巴黎公社运动，并且持续敌视天主教会在法国的影响存在，近期也谴责了天主教会公开反对法国的同性恋婚姻合法化[6]。
这些举动终于激怒了英格兰联合总会所[United Grand Lodge of England,简称UGLE]。UGLE规定在会所内严禁会员讨论任何宗教与政治话题，于是UGLE在1877年撤回了其对GODF的认可，其他英语系的会所都响应了总会的这一决定，宣告了他们之间的正式分裂。
随后的几十年间，虽然GODF自己并未允许女性入会，但其辖区外的的一系列女性会所陆续被建立，但是这些都不被UGLE所承认,因为共济会传统上也不允许女性入会。2010年，一些挫折后，大东方目前已经允许女性入会。
他们之间的这种分裂状况持续至今，期间只有在一战及二战纳粹统治时期有所改善。目前承认GODF的部分共济会地区会所包括法国、比利时、西班牙、葡萄牙、意大利，前法国与比利时在非洲的殖民地与大部分的拉美国家，在俄罗斯与东欧一些国家也有扩展。