唯美一词起源并不清楚
但是19世纪英国的唯美主义运动（Aesthetic movement）却是比较著名的
它和同时发生在法国的象征主义/颓废主义运动一脉相承,具有后浪漫主义特征
唯美主义认为艺术应该是为提供人们感官上的愉悦,供人们以美的享受为目的的
不应该与社会/道德/伦理扯上关系,不受他们制约
这也是唯美一词的含义,即为只追求美,唯有美的意思。

唯美主义文学具有明显的个人主义、享乐主义倾向。但它以大胆的“奇谈怪论”来惊世骇俗，以强烈的抗俗精神反对社会的庸俗生活、拜金主义，尤其是它对于文学艺术自身内部规律的探讨，表明文学已开始进入它的“自觉时代”。当然，它在追求形式、技巧、纯美以及主观创造方面，都有片面之处，比如它将自然、社会、时代、科学、道德等成分都排斥在艺术之外，这既不足取也不可能。因此，到了一定时候，人们自然会抛弃它。但就在它存在之时，它对西方的现代主义文论和文学都产生了广泛、深远的影响（对超现实主义、表现主义、未来主义等流派影响都很大）。

20世纪初在日本出现的文学流派。该流派受西方各种颓废主义思潮影响，从个人情趣出发沉湎于风花月色和生活的享乐之中，追求病态肉感和艺术上的颓废美，并对人生抱以游戏的态度。作品基调幽暗、感情放纵、词藻艳丽。将文学引向唯美主义和艺术之上主义，把艺术视作回避现实的避难所。该流派是日本近代社会精神危机在文学上的反映。代表作家有永井荷风、谷崎润一郎，以及后来的川端康成。

与异域唯美主义的彻底相比,中国现代唯美观念表现形式上更为中庸、潜隐;现代唯美批评文字承袭了中国古典文学批评重印象、感悟的特质,又借鉴了西方非理性生命观,从而体现了唯美主义主张的文学上的"为艺术而艺术"、行为上的"人生艺术化"、"作为艺术家的批评家"的结合,使唯美主义文体在中国获得了有利的发展空间。
尽管整个20世纪并未形成“以美为核心”的价值观、方法论和自觉意识,而是以社会化思路为主,从而注定了唯美主义在此期间饱受漠视。但是,伴随新文学的逐渐成熟,异域唯美主义思想在我国仍获得了深度回应,催生了中国化的唯美观念。它在王国维、周作人的“文学无用”思想中最先萌芽。

中国现代文学批评是在西方文艺思潮的影响下发展起来的。唯美主义不仅为中国现代文学批评注入了新鲜活力和理论激情，而且还促进了中国现代文学表现形式、审美形式以及审美格调的多样化。中国文学观念与批评的现代转型始于20 世纪初叶。随着林纾等人译介的西方文学作品和文艺理论的不断问世，中国的思想界和文艺界受到了前所未有的震动，渴求中国文学变革的中国文坛为之耳目一新。

唯美主义思潮对中国文坛颇有影响。二十世纪三十年代，它曾流入中国，“新月派”文人徐志摩的诗，就明显地存在美唯美主义色彩，为中国伟大的文学家鲁迅所严厉痛斥。
唯美主义视浪漫主义诗人约翰·济慈和雪莱为先驱，也受到了拉斐尔前派的影响。在英国，唯美主义最杰出的代表人物是奥斯卡·王尔德和阿尔杰农.查尔斯.斯温伯恩，这两个人都接受过法国象征主义的影响。

目前流行的许多青春文学中常出现的“唯美文字”的说法，其实不是传统意义上的唯美主义文学。但是它也吸收了唯美主义的一些特点，讲究语言文字的华丽繁复，运用各种修辞手法，对事物或者情绪进行细腻复杂的描述或者解析。很多“青春纯文学”作者倾向唯美颓废主义，以消极病态的文字传达颓靡的青春情绪，并自命或者被读者命为“唯美文学”。