野生鸟被认为是所有低致病性禽流感病毒的天然宿主。它们携带流感病毒很可能已有数百年,但没有造成明显的损害。岸边鸟类和野生鸭子之间的禽流感病毒传播可发生在二者共用的栖息地,这就为不同禽流感病毒亚型之间发生混合和重配提供了机会。
在与人类环境紧密接触的禽类中,例如人工饲养的鸡、火鸡、雉鸡、鸽子和鹦鹉等,禽流感病毒的存在不是很普遍。但大量情况证据表明,候鸟能够将低致病性H5和H7病毒传给家禽,而中国是鸟类迁徙的重要目的地,又有长期密切接触家禽的现状(特别是大量的散养家禽),候鸟把病毒传播给当地禽类,禽类再传给人类的可能性是很大的。