山地车是专门为越野(丘陵,小径,原野及砂土碎石道等)行走而设计的自行车,一九七七年诞生于美国西岸的旧金山。当时,一群热衷于骑沙滩自行车在山坡上玩乐的年轻人,突发奇想:"要是能骑着自行车从山上飞驰而下,一定非常有趣了。"于是便开始越野自行车的设计制造.正式命名为山地车则是在两年后的事。从此,"速降竞技"作为体育比赛中的一个新项目崭露头脚.运动员骑山地车沿规定的下坡线路高速滑降,速度快者为胜,吸引了众多的爱好者。
自行车虽然始于欧洲,但美国人发明的山地车却一扫传统的自行车概念,将一股新风吹遍全球。
一名可卡因毒贩步出美国西雅图市商业区一家破旧的旅馆，走向他的汽车。他上车时，一名**向他走去，他立即启动引擎，一踩油门，把车开进街上的车水马龙之中，他认为自己已安全逃脱，因为他在以30公里的时速行驶，徒步的**是无法赶上他的，而交通拥挤的街道又过于狭窄，警车无法超到他的前面。
　　那毒贩没有料想到西雅图**局配备了最新武装：自行车。毒贩在路上左穿右插，也始终无法摆脱骑着21速登山自行车的**梅斯。毒贩转入一条横街之后，梅斯用无线电话通知在另一条附近街道巡逻的一名**，叫他骑自行车接力追赶。那家伙每转入一条街，都发现有骑自行车的**在追他。最后，那汽车开进了一条死巷，毒贩成了瓮中之鳖。自行车巡逻队又建一功--迄今为止，他们已抓获了3000多名罪犯。
　　利用自行车帮助抓捕罪犯，只是自行车**的其中一项。由于制造自行车的技术改进，加上人们对环境保护和健身的日益关注，骑自行车已从便宜的代步方法转变成为既时髦又健康的活动。
　　70年代中期美国出现了一批骑自行车的加州人，他们骑着21速的登山自行车沿着山间小路蜿蜒登山，成了一项新颖的运动。一些越野运动爱好者相互挑战，在北加州一条山路举行惊险的自行车竞赛。他们把这种比赛叫做"加油"，原因是自行车跑道极其陡险，每次比赛完毕，制动器中的润滑油都会全部耗尽，必须重新补充。传统的自行车过于单薄，禁不起碰撞，于是人们纷纷将车改良，譬如加固车架，改用较宽的轮胎，增加5到10个变速档，使用强力悬臂制动器等。到了1980年，首批山地自行车在加州上市。
　　山地车（Mountain Bike）的名称则是一位来自圣·巴巴拉的自行车狂热份子吉姆·麦克里姆首先使用的，他建议将这类型的改良式自行车命名为山地车。
　　有史以来的第一次山地车越野竞赛名叫雷派克(Repack) 。是在一九七九年一个秋高气爽的日子在美国北加州泰马派山的一条防火道上举行的。在美国境内有许多的高山，有些有路，而有些没有路可以供人登山，但是它一定会开辟一条可供救火车行驶的山道以便森林火灾发生的时候可以上山救火，这条山道往往非常简陋，没有柏油路面，只是就地取材，用碎石子铺成，反正只要救火车能开就行了。泰马派山的这条防火山道全长2900米，垂直高差400米，最小的坡14度最大的20度。第一次比赛时，赛完全程的改良式"老爷车"到达终点时（从山上往下冲），刹车部份的刹车油已在下山猛刹的过程中耗尽，冒出阵阵白色的浓烟 ! 为了纪念这一次比赛，从此泰马派山的这条防火山道便被命名为雷派克路(Repack Road)，所以雷派克竞赛可说是现代山地车竞赛的开篇。
　　有着生意头脑的日本自行车组件制造商日旅公司和[shimano]公司抢先生产了山地自行车。[shimano]公司以制造当时的换档变速器著称。这种换档变速器主要用于多用途自行车，和传统的那种不同。传统的换档变速器换档时，需用手去拉或推车架上的杠杆,shimano公司的换档变速器则是装在把手上的，用手指一推就行，在山区颠簸的路上最为理想。该公司对换档变速器又做了一些改进，使自行车在全速前进时也可换档。随后，他又把山地自行车的"骑士"喜欢的强力悬臂制动器加以改进，使其效率更高。到了1988年，shimano公司须倾全力生产，才能应付市场需求。1990年，该公司自行车组件的销量上升到原来的4倍。