过去几天所作的最新观测，已经排除了2036年毁神星（Apophis）撞击地球的全部可能性。这个确实是个好消息，因为这颗小行星实际上比我们认为的还要更大一些。
毁神星是一颗环绕太阳运转的小行星，大约每7年就会运行到地球附近一次。2004年刚被发现后不久，人们就发现它对地球具有潜在威胁：它的轨道与地球轨道交叉，这意味着它有可能会撞上我们。按照最初的估算，这颗小行星直径250米，比战列舰还大，一旦撞上地球，后果不可小觑：这场天地冲撞将产生一场巨大的爆炸，能量相当于10亿吨TNT炸药同时爆炸。这要比地球上曾经引爆过的最大级别核武器还要超出20倍。
所以，没错，这颗小行星必须要认真应对。
擦肩而过
我们知道，毁神星将在2029年4月以极近的距离擦过地球，实际上会比许多人造卫星的高度更低！尽管在那一年，它肯定不会撞上我们，但存在一个问题：地球的引力会弯折这颗小行星的轨道，如果它恰好在某个距离上飞越地球（从某个被昵称为“锁眼”的空间区域中穿过），它就会移入另一条轨道，在7年之后的2036年4月撞上地球。
问题在于，我们当时对这颗小行星的轨道还了解得不够精确，无法确定它会不会撞上地球。原因很简单，我们还没有得到足够多的精确观测数据，所以在尝试预测20多年后它的具体位置时，总会存在一定的不确定性。因此，在当时的推算中，毁神星在2029年总有一个很小但是不容忽视的概率会穿过“锁眼”，导致它在2036年撞上地球。
几年前的观测数据更精确的确定了它的轨道，将2036年毁神星撞击地球的几率降到了大约百万分之一。但是，最让人放心的数字应该是0才对。
现在，我们终于达成了这一“成就”。毁神星现在正从距离地球1400万千米的地方飞过，正适合对它进行观测。天文学家利用NASA的金石（Goldstone）雷达设施，向那颗小行星发射了无线电脉冲，并接收到了反射回来的信号，从而精确测定了这块巨石的位置。把这些新数据加进来之后，天文学家发现，这颗小行星肯定会在2029年错过“锁眼”，因而也就百分之百不会在2036年撞上我们了。实际上，2036年4月毁神星靠近地球时，它到地球的最近距离也会在2000万千米以上，比月亮还要远50倍以上。因此，看起来，毁神星是安全的。
越大并非越好
还有另一个“更大”的消息。由赫歇尔空间红外望远镜所作的最新观测表明，毁神星比预想的要更大一些。它的直径不是270米，更有可能是350米！看起来似乎没有变大多少，但是要记住，这里说的是直径。一个物体的质量跟直径的立方成比例——直径增加20%，意味着质量会增加75%。因此，如果它撞击地球，破坏力会更惊人。
我们无法确定这颗小行星有多大的原因在于，在望远镜中它只是一个无法分辨的光点。你不可能拍张照片然后测量它有多大。相反，你只能通过它有多亮，再加上知道它离我们有多远，从而推算它的大小。大多数小行星都会把照在它们身上的大约4%的阳光反射回来，因此把这些信息结合在一起，你就能得到它的大小。
赫歇尔望远镜拍摄的毁神星红外照片，天文学家据此发现，这颗小行星比原先预想的更大。来源： ESA/Herschel/PACS/MACH-11/MPE/B.Altieri (ESAC) and C. Kiss (Konkoly Observatory)
问题就在于反射率。这只是一个猜测。但赫歇尔望远镜的最新观测确定了这个数值。通过比对毁神星在红外波段不同波长上的亮度，天文学家发现，这颗小行星在可见光波段的表面颜色要比原先认为的更黑一些。如果小行星表面更黑，那么要达到同样的亮度，它就必须更大才行。这意味着，毁神星撞上地球的话，会产生威力更大的冲撞——还好，我们躲过了此劫！
现在该如何？
我得先明确一点：这些全都是好消息。毁神星肯定不会撞上地球，我们对它的大小也有了更深入的了解（还有原本认为有可能在2040年撞上地球的小行星2011 AG5，现在也百分百确定它不会撞上地球了），这些都是非常棒的好消息。但是，毁神星带给我们的教训也具有两面性：一方面，我们正越来越擅寻找、发现和追踪这些小行星；另一方面，我们必须非常严肃地应对这种威胁。
毁神星大小的小行星撞击地球会造成毁灭性后果。它会直接摧毁撞击地点周围数百千米内的所有东西，并且产生整个地球都可以感受得到的影响。尽管不会像6500万年前的那场撞击一样灭绝大量生物，但这样的灾难应对起来也绝对轻松不了。打个不太恰当的比方，你可以想想：两架撞上大厦的飞机就能导致全球经济一蹶不振，那么，一场10亿吨TNT级的大碰撞又会如何呢？
毁神星把这种风险如实带到了公众面前，或许比好莱坞那些大片的效果还要好。不过，天文学家早在好几年前就已经在认真考虑了。由科学家、工程师和宇航员创建的B612基金会，专注于定位、确认，甚至阻止小行星撞击地球——他们有这样一个计划，创建一个被称为“前哨”的太空项目，用于追踪具有潜在威胁的小行星。在NASA的喷气推进实验室（JPL），科学家也打算创建一个类似的项目，被称为NEOCam。
这两个项目我都支持！我们还需要更多的地面设施来监测天空。无论有多少双眼睛注视天空都不嫌多。我们拥有的技术能够阻止大规模撞击事件的发生，唯一需要我们做的就是决定这样去做。如果我们什么都不做，那么只要有足够长的时间，这样的撞击总是会发生。这一点千真万确，毋庸置疑。
我总是在大声宣扬科学，特别是天文学，有多么之美妙。但对于这件事来说，科学真的能够拯救世界。
