二
晋明帝即位第三年了，《晋书》引《世说新语》说：“帝母荀氏，燕代人，帝状类外氏，须黄”可见他有一部分中亚血统。即位初就在王氏的掌控之下，身为太齤子的时候还差点被王敦废掉，所以对他又恨又怕，这时温峤的到来，就好像他的救命稻草一样，虽然只是一线生机，却死死抓住不放。还记得父亲在建康被攻陷前一夜未老先衰的模样；还记得永昌元年的十一月，京师大雾，黑气蔽天，日月无光，百姓都说这是不详的征兆。而仅仅没过多久，父亲就死了。他虽然比王敦小了11岁，却没等不到王敦毙命就先死了，死的时候一个人在内殿，不明不白的，可是谁又能说得清呢？只是江左祖庙，七室二空，又多了中宗元帝的牌位而已。还记得当年自己即位时坐在大殿的金玉床上，看着百官陪位，由御府令逐次奉上冕、帻、簪导、衮服给侍中常侍，由太尉加帻，太保加冕。当时的自己面带笑容，却有谁知道手心出汗，死死握拳，心里是一副恐惧、却又满含愤慨的心态呢？春天来了，想自己小的时候，也听说洛阳的百姓在洛水行禊礼，可是洛阳已经被占领八年了，内忧外患，今后又该怎么办？
唯一的办法还是武力争取，从父亲妥协至今已经近三年了。琅琊王氏一直把权，子弟分散内外，政变是走不通的。温峤千方百计从姑孰回来，告诉自己王敦已经快不行了，可以倚靠的除了温峤，还有应詹、郗鉴、卞壶，及附近的临淮太守苏峻、兖州刺史刘暇，豫州刺史祖约等人。至于王导，还是名义上尊崇吧。

五
明帝即位时二十五岁，正值血气方刚。这样一个年轻人，在平民老百姓的家庭里也正是安居乐业的好时光。如果在太平盛世，是个农民，也就是一亩三分地，老婆孩子热炕头的日子，除了偶尔和乡老纠缠，被乡吏骚扰，每年服服徭役，离开家一段时间，小日子还是挺惬意的，如果家里老婆贤惠点儿，多织几匹布，有个小钱，可以闲的时候沽沽酒，冯个好日子宰头羊，去集市里买条鱼，就更滋润了。但是他生在乱世，长在宫廷，享受不到父慈子爱，整日只是战战兢兢，食不甘味，唯恐某日被废太齤子，然后被河蟹掉。就算当上皇帝，也只是个傀儡，所有大事都要交给王氏兄弟处理或者和他们商量，看着大族土豪们水锥万顷，似乎整个晋国没有一寸土地属于自己。每天重复着对官员静默，批阅一些小事，看着王氏兄弟肆无忌惮的在朝野评批人物，升降官员，杀害亲信。而国家日益颓废，似乎很快就到了末路。这让一个二十多岁的年轻人情何以堪。匹夫尚能拔剑而起，况天子乎？做了一番准备，终于动手了。
姑孰离建康不远，各地援兵到达以后就讨伐王敦。名义上王导是大都督，假节，但不给他实权，只是让他老老实实在身边待着。这次还是亲自指挥比较好。一路告捷。先是在江北岸阻拦了王含军的渡水进攻，又在夜里渡水偷袭成功，大败其于越城。沈充、钱凤攻打南岸，反而被刘遐、苏峻打败，一路南逃，又分别被杀。曾经不可一世的王敦军团就这样被消灭了。

六
前方不利的战况一一传来，王敦自然坐不住了。为王含的不争气而愤怒，却又对自己无法带兵而无奈。但毕竟前方讨伐自己，无论如何脱不了干系。只能强起身，可是他发现他连床都下不了，几个婢女内侍搀扶着也无济于事。只能在床前喘着气，无奈得看着江河日下。想起宣帝曾被李胜评论“尸居余气，形神已离”。想不到自己也成了这幅样子。更可恨的是郭璞这家伙明知道自己命在旦夕，居然说回住武昌，寿不可测。而今自己的军事力量被消灭了，但自己威名尚在，却没法带兵上阵，只能说天命了，想刚生病的时候，曾梦到有白狗从天而降咬自己，又看到刁协驾着车子对自己训斥。这家伙，或者尚且不怕，死了又有什么可怕的？却想不到是索命符，自己终于要和他再见面了。
王敦交代钱凤保护好东海王和裴妃，不仅仅是为了报恩，更有一种权利替换的想法。此时交代其舅羊鉴和养子王鉴说到“我亡后，应便即位，先立朝廷百官，然后乃营葬事。”更明确表示出要王氏代替司马家的想法，而东海王只是权利交替过程中的傀儡，虽然并不重要，但必要。只不知道自己王鉴能不能明白，也可惜王氏自家也不和，但王敦心里也明白只是一团散沙聚集在一个盘子里，需要一个发号施令的人物，现在除了王导，王敦，已经没有任何人能承担这样的责任。所以才发出“兄弟才兼文武者，世将、处季皆早死，今世事去矣。”的感慨。

九
明帝死了。振兴皇权的愿望随着他的死烟消云散，生前虽然有树立自己军事力量的想法，却被王、庾两族共同抵制。终于发现人胜不了天，最起码自己所代表的皇权在自己有生之年胜不了士族。于是理所应当，死后大权旁落。皇帝还小，庾亮作为国舅，也顺理成章得掌握着国家命脉。王导虽然和庾亮都属于大族，但因为门户和权利，对庾亮的戒心和忌恨也越来越大。
庾亮自然志得意满。掌权之后，自然要做些动作。史书说他“任法裁物”，兴废大臣，甚至连年幼的皇帝都对他产生了意见。他对祖约、苏峻的猜忌，又闹出了一番祸乱。对此，他固然不能没有责任，但他毕竟受命于明帝，尊王导在上，不论是否给予实权；引郗鉴、卞壶、温峤辅政，和某些顾命大臣相比之下还是有些不同的。自然，才疏志大，行事以晁错自比，却在当时谈玄的环境下显得异类。
陶侃屯武昌，平王敦的时候并没有出场，但实际上明帝安排他另有所图。王敦在诛杀异己的时候，侨居、江东士族都受到了打齤压，所以明帝才能联合他们消灭王敦。而王导势力依然很大，明帝只能树立自己亲信来对抗王导，一方面找到了同为士族，却又是国戚的庾亮，一方面找到了北方流亡过来的郗鉴，还有就是几乎没有什么背景的陶侃。在明帝的精心安排之下，庾亮、郗鉴、卞壶、温峤等人在建康或周边守护着权力，或明或暗与王家抗衡，而陶侃则作为上流统帅镇守武昌，以便建康有难，顺江东下救援。但陶侃毕竟是寒门，政治资本还不够，也无法进入权力上层。至于“登天门”的梦，在当时的情况下谁都会有，陶侃也只是明着不敢动手罢了。