纳西族主要聚于云南省丽江市古城区、玉龙纳西族自治县、维西、香格里拉（中甸)、宁蒗县、永胜县及四川省盐源县、木里县和西藏自治区芒康县盐井镇等。

纳西族信仰东巴教、藏传佛教等宗教。
丽江纳西族还普遍信奉“三朵”神，成为多种信仰的民族。

纳西族系古羌人后裔，自西北河湟地区南迁，与土著融合而形成。
秦汉至魏晋，纳西族已迁徙至大渡河、雅砻江流域，以游牧、畜牧为主。
唐代，部分纳西先民沿雅砻江南下，抵达丽江。随后挥师南下，在洱海东部建立了第一个政权——越析诏。史称越析诏“地最广、兵最强，素为南诏忌”。越析诏为时不长被南诏所灭，纳西先民南下步伐由此止。越析诏的灭亡有两个原因：一是政治上唐王朝扶持南诏，以制衡吐蕃所造成的；二是经济上纳西先民当时仍处于游牧生活向农耕过渡阶段，经济形态仍不稳定，这必然导致了政治上的动乱。此后，纳西先民退回金沙江中游流域；500多年间，在唐王朝、南诏、吐蕃三大强势的夹缝间苦苦周旋，艰难生存。这种特殊的生存环境铸就了纳西族深沉坚韧、灵活机动的民族性格。同时，纳西族的文化受到这三大文化圈的润泽，以东巴文化为代表的民族文化由此滥觞。宋代，纳西先民的政治环境有了改善：北部的吐蕃王朝分崩离析；南诏也陷入了混乱；东边的宋王朝则穷于应付北方游牧民族，无力经略西南。“故自南诏以后，麽些之境，大理不能有，吐蕃不能至，宋亦弃其地，成瓯脱之疆，经三百五十年之久。”纳西族由此获得了一个难得的独立发展时机。在社会经济生产获得充分发展的同时(农耕文明已取代半耕半牧的生产状态)，政治上分散的麽些部落渐趋统一；东巴文化体系逐渐宏大完善。 　　13世纪初，蒙古军队跨囊渡江，平定云南，给沉寂了五百年的纳西族带来了强烈的冲击，也提供了千载难遇的历史机遇：公元1276年，元在丽江设军民总管府，统领一府七州一县。使纳西族有了一个从容不迫、独立自主的发展空间。纳西各部落也在这一时期逐渐走向了统一，从此纳西族开始了一场宏大的民族文化体系的构建，在吸收白、藏民族的文化精华时，也接受了中原汉文化的润泽
明代是纳西族最鼎盛的时期。明初，纳西首领阿甲阿得“率众归附”，并随明军征讨边疆，屡立战功，深得明太祖朱元璋嘉许，亲赐“木”姓，允其世袭丽江府土知府，予以积极扶持。明王朝的这种扶持政策有其深刻的历史背景，当时沉寂了一百多年的西藏势力又趋强盛，时常侵扰明朝边境，由此明王朝大力扶持木氏势力，视木氏国“辑宁边境”的重要力量。木氏土司挟王朝之威，养兵蓄锐，木氏作家群也名声鹊起。“纳西族从历史上处于被动地位成为主动进取的角色，在历史进程中产生了应有的影响。
清代以后，木氏势力渐趋衰微。原因是西藏又一次纳入中央王朝辖治的版图，使丽江失去了“西北藩篱”的政治区位优势，且木氏土司把持的庄园领主经济渐已成为阻碍生产力发展的消极因素。1723年丽江实行改土归流，木氏土司此后一蹶不振，受益的是丽江经济，丽江的地主经济得到迅速发展。手工业也渐趋繁盛，丽江古城的格局最终形成。殉情现象由此大量蔓延，丽江被外人称为“殉情之都”。

东巴教是纳西族的特有宗教。东巴文化因保存于东巴教而得名。主要包括东巴文字、东巴经、东巴绘画、东巴音乐、东巴舞蹈、东巴法器和各种祭祀仪式等。
东巴，意为智者，是宗教活动的组织者、主持者，又由于他们掌握东巴文，能写经、诵经，能舞蹈、绘画、雕塑，懂得天文、地理、历法，所以成为纳西族古文化的重要传承者。东巴教即因东巴而得名。
东巴文，是一种象形文字，主要为东巴教徒传授使用，书写东巴经文，故称东巴文。
东巴经，是东巴教徒用象形文字东巴文写成的经书，按其性质属于民族古文献，由东巴祭司来抄写和唱诵，故称东巴经。流传下来的东巴经约2万册，依内容分类，有1000余种。东巴经内涵丰富，是研究纳西族古代哲学思想、宗教民俗、社会历史、伦理道德、民族关系、文学艺术、语言文字诸方面的珍贵资料。因此，东已经又被称为纳西族古代社会的百科全书。2003年，纳西东巴古籍文献被联合国教科文组织列入世界记忆遗产名录。
东巴绘画，大体分为木牌画、纸牌画、卷轴画三种。其中以卷轴画最有名，又以表现天堂、人间和地狱的《神路图》为其代表。2006年，纳西东巴画列入国家级非物质文化遗产名录。 　　东巴音乐，指东巴在宗教祭祀活动中有所吟诵的曲调音乐，并伴有器乐。这种音乐流传于东巴口头，或零星保存于东巴经和东巴画中。除了占卜经书以外，东巴经书都是要通过诵唱表现出来的。东巴唱腔有五十种左右。
东巴舞蹈。东巴经中，有专门记录舞蹈的经书。是我国少数民族中仅有的舞蹈专著。书中用东巴文较完整系统地记录了纳西族古典舞蹈类别、跳法以及道具、服装等，具有舞谱的特征，是国内外极为罕见的舞蹈艺术历史文献。据著名舞蹈专家戴爱莲考证说，东巴舞谱在内容及历史年代方面，都超过了保存于西班牙的称为世界最早的舞谱。
祭祀仪式。纳西族在自身的生存和发展过程中，创造了力图诠释和解决人与自然、人与社会两大矛盾的五十多种东巴教法事仪式，规模较大的有祭天、祭署、祭风、祭丁巴什罗等四种仪式。

纳西族原来信仰东巴教、喇嘛教木及天、地、山、水等自然神，以农历记年。不少节日，如：春节、清明、端午、中秋等均与当地汉族大致相同，其中春节是最大的传统节日，并且伴有许多祭祀活动。
届时家家都要宰杀年猪，制作酸肝，酿制米酒。除夕之夜要杀鸡、炖猪头祭灶君和祖先。就餐时，如家里有人外出，在餐桌上也要摆上碗筷，以表示全家团圆。
初一早餐禁荤食，初二开始走亲访友，互相拜年，请客吃饭和互赠红糖、红饼、点心等礼物。 　　最为隆重的是“纳西祭天大”，祭天大一般都选在正月上、中旬，届时要选好祭天场，由东巴教掌教人（无掌教人的村寨，推选德高望重的老人）任祭司，并宰杀轮流喂养的祭天猪，各家各户都要捐大麦、小麦用来酿酒，做饵块。
祭前要清扫场地，搭棚。