在南北对峙的形势下，汉中对于南方的意义比起对于北方的意义来要重大些。这一方面是由于嘉陵江和汉水的原因，汉中与南方的联系更密切，另一方面是秦岭之险峻比大巴山更甚。自汉中越秦岭北进较难，越大巴山南进却较易。双方以秦岭为界，可共享秦岭之险；若以大巴山为前沿，则地理上的优势在北方。
(以上引自饶胜文所著《布局天下：中国古代军事地理大势》）
我们对汉中的地理形势有了一定的了解，有助于我们理解曹刘汉中大战的几个战略转折。汉中大战分为三个阶段，第一阶段是建安二十年至建安二十二年，这一阶段曹操势力占有汉中，并且向巴郡方向进攻，曹操势力方面由张郃组织进攻，刘备势力方面由张飞组织防御。第二阶段是建安二十二年至建安二十四年，这一阶段刘备势力进攻汉中，由刘备亲自组织进攻，曹操势力占据汉中，由夏侯渊、张合防御。第三阶段是建安二十四年三月至建安二十四年五月，这一阶段曹操势力自长安进攻汉中，由曹操亲自组织进攻，刘备势力占据汉中，由刘备亲自组织防御。
对于第一阶段，《三国志》中记载：
建安二十年，“曹公使夏侯渊、张郃屯汉中，数数犯暴巴界。先主令张飞进兵宕渠，与郃等战於瓦口，破郃等，收兵还南。”（先主传第二）。
“会鲁降，汉中平，以渊行都护将军，督张郃、徐晃等平巴郡。太祖还邺，留渊守汉中，即拜渊征西将军。”（诸夏曹传第九）。
“太祖还，留郃与夏侯渊等守汉中，拒刘备。郃别督诸军，降巴东、巴西二郡，徙其民於汉中。进军宕渠，为备将张飞所拒，引还南郑。”（张乐于张徐传第十七）
“曹公破张鲁，留夏侯渊、张郃守汉川。郃别督诸军下巴西，欲徙其民於汉中，进军宕渠、蒙头、荡石，与飞相拒五十馀日。飞率精卒万馀人，从他道邀郃军交战，山道迮狭，前后不得相救，飞遂破郃。郃弃马缘山，独与麾下十馀人从问道退，引军还南郑，巴土获安。”（关张马黄赵传第六）
通过这些记载，我们已经可以粗略的勾画出汉中大战第一阶段的过程。自张鲁降曹后，曹操委派夏侯渊、张郃以汉中郡为进攻基地，向巴郡方向进攻，由张郃率领攻击。开始张郃的进攻很顺利，这应该是张鲁降曹后，巴西郡、巴东郡没有什么军事力量，而且刘备方面刚刚占据成都，尚未来得及将力量扩展到巴西郡、巴东郡一带，这里形成了军事力量真空区，才使张郃进攻到宕渠一线。宕渠居巴西郡、巴郡交界，张郃和张飞在宕渠相拒，也就是说张郃依托巴西郡向巴郡展开了进攻。如果张郃能够占领宕渠，并且能够在宕渠立稳脚跟，可以说对刘备方面极为不利。因为自宕渠向南可以进攻巴郡治所江州（今重庆）。在战局如此严峻的情况下，刘备派遣了巴西太守张飞进行阻击。张飞据宕渠与张郃对峙五十多天后，充分利用张郃军力分布的漏洞，一战击破张郃。张郃引军退回汉中郡治所南郑。
从整个汉中大战过程来看，张飞组织的宕渠一战堪称扭转战局的战略转折点之一。如前所述，假使张飞丢失宕渠，张郃的力量就像一个匕首一样，瞄准了西川和荆州的连接部。待张郃在宕渠站住脚跟，进攻江州，就会完全切断西川和荆州的联系，刘备力量和关羽力量就会有各个击破的危险。而且，依托江州，曹操方面完全可以按照当年诸葛亮、张飞进攻成都的路线，攻击成都方面。所以说，在张飞据守宕渠以前，整个汉中战局的危机情况是很严重的。从这方面说，张飞的宕渠大胜具有极其重要的意义。
从史料来看，张飞在此次战斗中，表现出了极为出色的军事能力。从开始的对峙，到发现张郃军力布置的漏洞，然后充分利用地形，一战击溃张郃，堪称是经典的防御反击战。结合张飞支援刘备西川战局，能够攻占战略要地江州，并且生擒守将严颜，可知张飞是攻防俱佳的杰出将领，而且攻击方面可能更出类拔萃。故陈寿评论张飞“万人之敌，为世虎臣”是恰当的。
宕渠一战后，张飞乘胜追击，收复了巴西郡、巴东郡，直逼汉中郡，为下一步进攻汉中打下了坚实的基础。此后两年双方没有大的军事动作。


对于第二阶段，《三国志》中记载：
“二十二年，正说先主曰：“曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张郃屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳。今策渊、郃才略，不胜国之将帅，举众往讨，则必可克。克之之日，广农积谷，观衅伺隙，上可以倾覆寇敌，尊奖王室，中可以蚕食雍、凉，广拓境土，下可以固守要害，为持久之计。此盖天以与我，时不可失也。”先主善其策，乃率诸将进兵汉中，正亦从行。二十四年，先主自阳平南渡沔水，缘山稍前，於定军、兴势作营。渊将兵来争其地。正曰：“可击矣。”先主命黄忠乘高鼓噪攻之，大破渊军，渊等授首。”（庞统法正传第七）
“二十三年，先主率诸将进兵汉中。分遣将军吴兰、雷铜等入武都，皆为曹公军所没。先主次于阳平关，与渊、郃等相拒。二十四年春，自阳平南渡沔水，缘山稍前，於定军山势作营。渊将兵来争其地。先主命黄忠乘高鼓噪攻之，大破渊军，斩渊及曹公所署益州刺史赵颙等。”（先主传第二）
二十二年……刘备遣张飞、马超、吴兰等屯下辩；遣曹洪拒之。曹洪破吴兰，斩其将任夔等。三月，张飞、马超走汉中，阴平氐强端斩吴兰，传其首。二十四年……夏侯渊与刘备战於阳平，为备所杀。（武帝纪第一）
刘备遣将吴兰屯下辩，太祖遣曹洪征之，以曹休为骑都尉，参洪军事。太祖谓休曰：“汝虽参军，其实帅也。”洪闻此令，亦委事於休。备遣张飞屯固山，欲断军后。众议狐疑，休曰：“贼实断道者，当伏兵潜行。今乃先张声势，此其不能也。宜及其未集，促击兰，兰破则飞自走矣。”洪从之，进兵击兰，大破之，飞果走。（诸夏侯曹传第九）
二十三年，刘备军阳平关，夏侯渊率诸将拒之，相守连年。二十四年正月，备夜烧围鹿角。渊使张郃护东围，自将轻兵护南围。备挑郃战，郃军不利。渊分所将兵半助郃，为备所袭，渊遂战死。（诸夏侯曹传第九）
太祖还邺，留徐晃与夏侯渊拒刘备於阳平。备遣陈式等十馀营绝马鸣阁道，晃别征破之，贼自投山谷，多死者。太祖闻，甚喜，假晃节，令曰：“此阁道，汉中之险要咽喉也。刘备欲断绝外内，以取汉中。将军一举，克夺贼计，善之善者也。”（张乐于张徐传第十七）
刘备屯阳平，张郃屯广石。备以精卒万馀，分为十部，夜急攻郃。郃率亲兵搏战，备不能克。其后备於走马谷烧都围，渊救火，从他道与备相遇，交战，短兵接刃。渊遂没，郃还阳平。当是时，新失元帅，恐为备所乘，三军皆失色。渊司马郭淮乃令众曰：“张将军，国家名将，刘备所惮；今日事急，非张将军不能安也。”遂推郃为军主。郃出，勒兵安陈，诸将皆受郃节度，众心乃定。（张乐于张徐传第十七）
建安二十四年，於汉中定军山击夏侯渊。渊众甚精，忠推锋必进，劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊，渊军大败。（关张马黄赵传第六）
太祖还，留征西将军夏侯渊拒刘备，以郭淮为渊司马。渊与备战，淮时有疾不出。渊遇害，军中扰扰，淮收散卒，推荡寇将军张郃为军主，诸营乃定。其明日，备欲渡汉水来攻。诸将议众寡不敌，备便乘胜，欲依水为陈以拒之。淮曰：“此示弱而不足挫敌，非算也。不如远水为陈，引而致之，半济而后击，备可破也。”既陈，备疑不渡，淮遂坚守，示无还心。（满田牵郭传第二十六）
先主争汉中，急书发兵，军师将军诸葛亮以问杨洪，洪曰：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”（霍王向张杨费传第十一）
通过这些记载，我们可以看出，建安二十二年，刘备在稳定了成都方面局势后，开始着手对汉中方面的进攻。对于为什么要对汉中进攻，法正作了全面的战略论述。法正认为：汉中的将领才能不足以保全汉中，而且曹操方面肯定有内忧，最主要的是，如果能够攻下汉中，不仅从政治方面能够鼓舞西川，而且还可以瞄准曹操势力的凉州、关中，构成对曹操方面的战略威胁，就算无力攻击关中，至少也可以确保西川方面安全。可以说，法正的论述相当精妙，将汉中的战略意义完全揭示了出来。对此，不能不佩服法正的谋略能力。从三国历史来看，法正的汉中论堪与郭嘉的十胜十败论、诸葛亮的隆中对、羊枯的伐吴方略相媲美，此四论可以说是决定三国历史发展的重要论述。


言归正传，刘备听取法正的建议后，全力着手组织汉中攻击。对此，刘备采用了两面出击的战略，在凉州方面，刘备让马超、张飞、吴兰、雷铜等屯武都郡下辨，目的是伺机攻击攻击雍州，同时牵制曹操方面军力。在汉中方面，则是自己亲自率领主力屯阳平关，随行的有法正、黄忠等主要将领。
在具体的发展过程中，虽然刘备获得了战役的最终胜利，但是刘备的两面出击战略失败了。刘备的凉州方面力量被曹洪击破。刘备派遣马超，目的是要利用马超在凉州的声望，但又对马超本人并不放心，于是凉州的军事指挥权是张飞，而不是马超。在凉州战役方面，张飞轻易分兵，调整军力布置，给曹洪了可乘之机。看地图上，固山在下辨北方，吴兰屯军下辨，张飞分兵至固山，扬言打算截断曹洪退路，曹休看穿了刘备方面打算集结固山的意图，突击凉州部的主力部队吴兰部，斩杀了吴兰，张飞、马超见状，退回到汉中。从张飞马超退回汉中，再次证明了刘备对马超的疑心。至此，刘备的凉州方面作战失败。
在刘备的凉州方面彻底失败后，整个战局也就成了夏侯渊和刘备在汉中的正面对峙。刘备在阳平关，张郃在广石。从地图上来看，阳平关在汉中治所南郑西面，两者间有定军山和沔阳县，而且沔水自西向东，横贯其中，可以说地理形势相当复杂。一般而言，地理形势越复杂，对防守一方越有利。事实上也正如此，夏侯渊据守刘备的进攻整整一年。
此后的史料记载就很错乱了，刘备传、法正传中记载是夏侯渊主动进攻，刘备伺机出击，才斩杀夏侯渊。而夏侯渊传、张郃传中记载却是刘备主动进攻，夏侯渊轻兵援张郃，才被黄忠斩杀。我认为，此次战斗应该是一个典型的围点打援战例。可能战局是这样发展的：在对峙一年后，刘备发现夏侯渊在阳平关一线的防御体系太完善了，完全没有漏洞，于是调整进攻方向，将进攻基点从阳平关调整到沔阳西南面的定军山附近。双方此后在定军山附近调整布置军力的时候，刘备利用夏侯渊布置军力的漏洞，集中攻击张郃部，调动夏侯渊主力部队支援，然后命黄忠部阻击夏侯渊，一战斩夏侯渊，彻底的击溃了曹操方面的汉中防御体系。
对于此次战役，出彩的地方很多。首先，夏侯渊能够与刘备部相持一年多，可以说夏侯渊组织阵地防御的能力是相当强的。要知道，刘备是倾全力进攻，而夏侯渊所依靠的仅是汉中郡的力量，这个可以从杨洪传中看出来。夏侯渊的防御体系是这样的：徐晃守马鸣阁道，确保汉中和关中的联系；张郃屯广石，正面对抗刘备军。其间，刘备曾派遣陈式等十馀营（按照当时的军制，一营约八百人，可知刘备派遣了至少八千人进攻马鸣阁道），结果被徐晃击破。正因为夏侯渊的防御体系的完善，才导致刘备放弃阳平关，改屯定军山。而这一行动成就了刘备，毁掉了夏侯渊。这就是此次战役中的第二亮点。
此次战役中的第二亮点是，刘备见夏侯渊的正面防御很严密，于是主动放弃阳平关阵地，渡过沔水，占据了坐落沔阳县的定军山有利地形，按照史书记载，刘备应该是占据了定军山北面较高的地形，从而形成夏侯渊部仰攻刘备部的形势。夏侯渊于是调动张郃，离开广石阵地，与刘备抢夺定军山的制高要点，打算在定军山附近对抗刘备军。此时主客之势顿时逆转，在此以前，夏侯渊部占据汉中有利地形，为主；而刘备部则居于客的地位。此后，刘备占据定军山附近的制高要地，居高临下，化客为主；而夏侯渊部抢夺定军山要地，反而在定军山附近成为客势。这一调整，可以说是刘备取得汉中战役胜利的关键一步。
第三亮点是：刘备在充分调动夏侯渊部后，组织了一次漂亮的围点打援的战例。刘备先是针对夏侯渊部军力分布漏洞，集中攻击夏侯渊新防御体系中最薄弱的张郃部，夏侯渊为避免防御体系崩溃，增兵防御张郃部。此后，刘备根据夏侯渊的性格，预测夏侯渊将亲自援救张郃，提前放火在援救路线之一的走马谷，夏侯渊只能从他道走来援救张郃，而这条路就有黄忠部。（看到这里，感觉很像《三国演义》中华容道一幕。）此时，汉中战役的战略转折就此产生了。从黄忠传中可以看出，双方在山谷相遇，在此处基本形成了一个相对封闭的战场。俗话说，狭路相逢勇者胜。双方都是硬碰硬，此时就要看谁对士兵的组织进攻能力强，谁就能获胜。夏侯渊作为主帅，所领部下定然是精锐中的精锐。黄忠能够面对强敌,鼓动士卒进攻，而且并且做到推锋必进，可以说与黄忠的武勇有关，最终能够取得胜利并斩杀夏侯渊，可以说相当不容易。


第四亮点是：郭淮在夏侯渊死后，安定军心，稳守阳平关，为后来的曹操出兵保留了汉中前沿的重要据点。根据前面所述汉中地形，如果郭淮丢失了阳平关，曹操要想进入汉中，可以说相当不容易，汉中战役至此就算结束了。所以，郭淮此举奠定了汉中战役下一阶段发展的基础。
至此，汉中战役的第二阶段就以刘备胜利宣告结束。整个阶段，最终以曹操方面统帅夏侯渊被斩而结束，刘备军得以占据汉中。
对于第三阶段，《三国志》中记载：
建安二十四年三月，王自长安出斜谷，军遮要以临汉中，遂至阳平。备因险拒守。夏五月，引军还长安。（武帝纪第一）
及曹公至，先主敛众拒险，终不交锋，积月不拔，亡者日多。夏，曹公果引军还，先主遂有汉中。（先主传第二）
太祖遂自至汉中，刘备保高山不敢战。太祖乃引出汉中诸军，郃还屯陈仓。（张乐于张徐传第十七）
夏侯渊败，曹公争汉中地，运米北山下，数千万囊。黄忠以为可取，云兵随忠取米。忠过期不还，云将数十骑轻行出围，迎视忠等。值曹公扬兵大出，云为公前锋所击，方战，其大众至，势逼，遂前突其陈，且斗且却。公军败，已复合，云陷敌，还趣围。将张著被创，云复驰马还营迎著。公军追至围，此时沔阳长张翼在云围内，翼欲闭门拒守，而云入营，更大开门，偃旗息鼓。公军疑云有伏兵，引去。云雷鼓震天，惟以戎弩於后射公军，公军惊骇，自相蹂践，堕汉水中死者甚多。（云别传）
通过这些记载，我们可以看出，第三阶段经历的时间很短，大约只有几个月时间。
曹操方面在夏侯渊被斩失利后，曹操亲征，走的是斜谷一道。前文讲了，关中通汉中，有三条路，分别是褒斜道、傥骆道、子午道，曹操之所以能够通过斜谷顺利进驻汉中，完全得益于郭淮据守阳平关。曹操大军到汉中后，刘备采用坚守不战的策略，使曹操放弃了汉中。（看这段，感觉很像司马懿对付诸葛亮的手段。）
此阶段，曹操几乎不战而退，可以说很意外。纵观曹操一生，这种不战而退几乎没有。究其原因，一方面是刘备据守不战的因素，但更主要的是曹操的身体状况不佳造成的。次年春，曹操就死了。曹操估计是看到自己方面没有大将可以担负汉中进攻，才放弃了汉中，从这方面，可以看出黄忠斩杀夏侯渊的重大意义。我们完全可以认为，如果夏侯渊不死，曹操决不会如此轻易放弃汉中，夏侯渊之死，对曹操经营汉中攻略造成了致命性的打击。所以，曹操在汉中只待了几个月，就全军退出汉中地区。至此，整个汉中战役彻底结束。
其间，云别传记载了一则战例，此战例被《资治通鉴》采纳。不才认为，此战例存在很多疑点。
首先，此战例发生的时间。云别传说，发生时间是曹操从斜谷进汉中时期。但当时曹操方面占据阳平关，赵云黄忠怎么可能通过阳平关去阻击曹操大军的前锋？如果赵云黄忠可以通过阳平关，到达斜谷，前文说过，斜谷全是栈道，完全不利于大军作战，那为什么刘备军不在斜谷口布置大军，阻击曹操？
其次，此战例发生的地点。云别传说，曹操军在退去时自相践踏，堕汉水中死者甚多。汉水是东西流向，所以战场应该是在汉水以南。但是，阳平关在汉水（汉水即前文所说沔水）以北，曹操前锋怎么可能越过阳平关，而到达汉水以南？
第三，云别传提到沔阳长张翼。《三国志》中记载：“张翼字伯恭，犍为武阳人也。先主定益州，领牧，翼为书佐。建安末，举孝廉，为江阳长，徙涪陵令，迁梓潼太守，累迁至广汉、蜀郡太守。” 也就是说，建安末年，张翼初举孝廉，被任命为江阳长，后升职为涪陵令。江阳（今为泸州），在江阳郡，地理上居巴郡西。沔阳，前文已经说了，在汉中郡，定军山就在沔阳县内。可以说，云别传和三国志对此的记载完全不同。
第四，假设上一疑点不存在，云别传说沔阳长张翼在赵云围内。这样战场应该在沔阳县内，否则张翼为何要离开治所？当时战况危急时刻，作为一县之长，应该组织县内粮草筹集和士卒征募，为什么会在赵云围内？如果战场在沔阳县内，沔阳县在阳平关东，又怎么可能和曹操进驻汉中的前锋相接触？


第五，假设以上疑点全部都不存在，此战例确实发生过，那么此战例中，曹操方面的参战军力多少？赵云围中又有多少军力？云别传说，赵云将数十骑，被曹操军前锋攻击，后曹操军大众至，赵云且斗且退。曹操军败后，又重整，才追至赵云围。如果此战是曹操进攻汉中的全部兵力，参照刘备在汉中布置的军力，曹操至少也要数量相当，如此的话，赵云数十骑能打败吗？所以赵云所遇只能是曹操军小部人马。当时都是部曲制，基本的战术编制是校、部、曲，一校步兵有八百人，一校统两部，一部统两曲，故曹操军此部人马至多一校八百人。那赵云围中有多少人马？假设赵云是空营，只有所将数十骑，那赵云以戎弩（就是诸葛连弩的前身，诸葛连弩是挚张弩，所以推断戎弩也是挚张弩。）射击，几十支弩矢能否引起全军性的恐慌？曹军见赵云仅数十骑于是才追赶至赵云围，看到赵云弩射如此稀落，难道会不知道赵云兵少？（弩的发射频率很慢，如果只有几十个人，那肯定不会形成很大的震慑性威胁。）既然赵云发弩后，曹军恐慌性逃跑，那样只能是赵云围内军力绝不止几十人。既然如此，那赵云为什么不领军主动出击？按照前文所说赵云军的战斗力，如果赵云军力与曹军军力相当，定然会主动出击，别传上说，赵云并没有出击，那么可以说，赵云军力弱于曹军。也就是说，曹军军力不足以进攻赵云围，而赵云军力也不足以击退曹军。那为什么赵云要开寨门，而不采纳张翼的建议？大家知道，诸葛连弩的射程比蹶张弩差很远，所以赵云此举很可能是吸引曹军靠近赵云寨，方便戎弩射击。所以说，此战例中曹军军力和赵云军力都并不很大，曹军军力略多于赵云军力，空寨计一说也就不是正确的了。
第六，假设此战不是在曹操进入汉中时期，而是曹操军完全进入汉中，到达阳平关后的相持阶段，此战是在沔阳县内发生，而且参战的是曹操军主力，赵云军确实仅数十骑，构成空寨计诸要素，这又与三国志记载矛盾。因为曹操进驻阳平关后，屡次求战刘备而不能，最后才鉴于个人健康状况而撤退。如果真是前面假设的空寨计，曹操本就是求战，见此情形应该高兴才对，因为一个寨门大开的营寨，可以说是最利于进攻的时候，那曹操怎么可能会退兵？至少也应该围困起来才对啊。所以说，整个战例完全不符合刘备在此阶段的战略方针。
所以说，云别传记载的站例，很有可能是逸闻，而非史实。就算是史实，也是极为局部的很小战斗，对曹操的损失几乎可以不计。
有人可能会说，此战例是史实，而且正因此战例大量淹死了曹军主力，才造成曹操的短期退军。这也是不可能的说法。因为如果真是如此，那赵云此战可以说是极大的战功，如此战功，为何不见封赏？为何也不见诸史籍？所以说，此说不成立。
纵观整个汉中战役，最精彩的就是黄忠斩夏侯渊、刘备改屯军定军山和张飞宕渠大捷。汉中战后，刘备自封汉中王，拜飞为右将军、假节，拜超为左将军，假节，忠为后将军，赐爵关内侯。黄忠能够担任后将军，也可以说是拜汉中斩夏侯渊的战功吧。这个在三国志费诗传里有记载：费诗劝说关羽，“今汉王以一时之功，隆崇於汉升，然意之轻重，宁当与君侯齐乎！”可作佐证。
汉中战役后，刘备任魏延为汉中太守，在魏延的经营下，汉中成为蜀汉政权的北方屏藩。从这层意义上说，曹刘汉中战役是奠定蜀汉政权的决定性战役。