《红楼梦》一书中，贾府里的所有男人，从宁荣二公贾演贾源开始，直至第五代孙贾蓉贾兰为止，全部用的都是族名，却惟独主人公宝玉的名字系属小名。关于此名的由来，在书中第二回冷子兴向贾雨村演说荣国府时就曾向读者透露过：“不想后来又生了一位公子，说来更奇，一落胎胞，嘴里便衔下一块五彩晶莹的玉来，上面还有许多字迹，就取名叫作宝玉。”到了第三回里，读者从林黛玉的口中，进一步了解到“宝玉”实为小名：“在家时亦曾听见母亲常说，这位哥哥比我大一岁，小名就唤宝玉”,第十六回，秦钟弥留之际，对前来索命的鬼判说：“不瞒列位，就是荣国公的孙子，小名宝玉。”第三十一回，史湘云问：“宝玉哥哥在家么？”贾母道：“如今你们大了，别提小名儿了。”
可见，“宝玉”仅仅是个小名，非正式名字。那么，为什么作者在书中不使用宝玉的族名或大名，却要用他的小名呢？首先，作者正是借此来显示宝玉独特的身份，以区别于贾府的其他成员；其次，在书中第五十二回里作者借麝月之口，向大家说明了宝玉要叫小名的原由：“便是叫名字，从小儿直到如今，都是老太太吩咐过的，你们也知道的，恐怕难养活，巴巴的写了他的小名儿，各处贴着叫万人叫去，为的是好养活。连挑水挑粪花子都叫得，何况我们！”宝玉衔玉而生，口中的通灵宝玉刻着“一除邪祟，二除病孽，三知祸福”，具有特殊功能，这个“劳什子”被贾母视作贾宝玉的“命根子”，尤其是在贾珠死后，更将宝玉视作宝贝，对“宝玉”这个小名有着特殊的感情，“为的是好养活”而将小名告诉了许多人知道，于是用得很多、很久，长大后也就一时改不过来，以至使其族名不被人所知了。
第三点，书中所有未出阁的女儿，叫的都是小名或者乳名，宝钗、黛玉等等都不例外，故此，为显示宝玉和她们之间的与众不同，使用小名就成了作者的一个必要的手段，且“宝玉”一名刚好又包含了“宝钗”的“宝”字和“黛玉”的“玉”字，这样看来，使用小名更容易体现三者之间的爱情纠葛关系。
中国人历来讲究名字，所谓“正名乎”，“名不正则言不顺”。先秦时不忌雅俗，晋成公名黑臀，齐桓公名小白，都很不雅。但后来，渐渐规范。一般来说，男孩子到20岁“结发加冠”成人礼，女孩子到15岁“结发加笄”可以嫁人，这时候都要取名字。只有在农村，无文化的乡下人才会给小孩取名“狗剩”“石头”，阿狗阿猫的。贾府这样的诗礼簪缨之家，即使小名也得摆得上台面，不能太土太俗。然而，小名总归是小名。
有人认为第十八回，元春省亲，让兄妹几个题诗。贾宝玉所题的诗开首写了几个字：“臣宝玉谨题”。虽是在家，但是像贾家这样的诗礼簪缨之族，绝不会出现礼仪上的错误。贾宝玉此时署的当然是大名，而不是小名。 不加姓就叫正确吗？按这种说法，应该这样“臣贾宝玉谨题”我认为，毕竟元春是姐姐，对宝玉可是倾注了心血的，不用太多礼仪（何况真有这种礼仪吗），小名反而更适合！
宝玉使用小名是作者的刻意安排。那么，宝玉有没有族名或者说大名呢？答案毫无疑问，肯定是有的，因为在中国历朝历代的大家族中，尤其是在那些官宦世家或者书香门第里，给儿孙起正名、族名是一件极为讲究的事情，绝对马虎不得。何况宝玉是贾府“老祖宗”贾母最疼爱的一个孙子，若说他只有小名，那是肯定说不过去的。书里一开始就说了，“宝玉”是小名，但大名一直没提，估计也是有深意的。贾府里有头脸的老爷公子都是单名，走的都是非官即商的“正途”；而十二金钗里除了持节守寡的李纨外，都是双名。此时放进一个同是双名的宝玉混迹于女人之中，不正是跟前面“正经”的男人产生强烈的对比吗？“贾宝玉”带有“玉”字，同同辈份的“玉”部旁相比，更能体现贾府同辈男丁名字中的金玉珠宝气息以及他在贾府的显耀、特殊地位；其次，“贾宝玉”类同女人的名字，更能让人解释他身为男子却得以入住大观园，并成为“诸艳之冠”；再次，“贾宝玉”这个名字与幻形入世的“通灵宝玉”相一致。
“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常！”，宝玉为小名是肯定的，曹雪芹有意把《红楼梦》中的男一号定名为“贾宝玉”，绝非泛泛之笔，而是“深有寓意存焉”。