这个说法由来已久，其中容或有些水分，但它跟晚清盛传的那句“中兴将相，什九湖湘”一样绝非故意夸张。晚清70年间(1840～1911)，湖南涌现出来的人才，论质论量，江、浙、粤三地必须**全力方可抗衡。数百上千位卓然命世的雄杰，在政治、军事、教育、文学、艺术、宗教等多方面，成为近代中国的“火车头”。他们同赴时艰，共纾国难，从未有过畏葸和退缩。蔡元培曾在《论湖南的人才》一文中写道：“湖南人性质沉毅，守旧固然守得很凶，趋新也趋得很急。湖南人敢负责任。”诚然，在大批湖湘雄杰中，无论是守旧的“后卫”(曾国藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼)、维新的“中场”(魏源、郭嵩焘、谭嗣同)，还是**的“前锋”(黄兴、蔡锷、宋教仁)都是世间不可多得的顶尖高手。若将他们组成一支“全明星足球队”，真可以攻无不克，战无不胜。
还有一些说法也是耳熟能详的，比如：“湖南人流血不流泪，在中国近代史上，广东人**，浙江人出钱，湖南人流血。”又比如：“中国有三个半人，两广人算一个，浙江人算一个，湖南人算一个，山东人算半个，而湖南人的影响似乎更深远些。”为赢得这些赞誉，湖南人付出了极其高昂的代价。